De l’eau éclabousse nos visages tandis que quelqu’un à côté de moi crie d’excitation. Le bateau pneumatique fonce vers un rocher, l’évite à la dernière seconde et dévale les rapides à toute allure.
Plus tôt ce matin-là, sur la rive de la rivière Kitka près du village de Käylä, à proximité du cercle polaire arctique, les guides d’aventure Tuomas Törmänen et Joonas Koskinen font le point avec le groupe sur l’aventure qui les attend.
Des guides expérimentés comme Tuomas Törmänen (à gauche) font une rapide introduction avant que nous nous engagions sur la rivière.
Sept rapides sont au programme aujourd’hui, tous adaptés aux débutants. La sécurité est la priorité.
« Gardez vos mains et vos pieds à l’intérieur du bateau en permanence », explique Törmänen. « Et pagayez quand je vous le dirai. »
Gilets de sauvetage enfilés, casques solidement attachés, bottes resserrées et c’est parti.
Premiers rapides, premiers cris
La ville de Kuusamo est connue pour ses hivers enneigés, mais les estivants peuvent profiter du soleil de minuit lorsque la lumière du jour luit jusqu’à une heure avancée de la nuit.
« Oh waouh ! C’est mieux qu’une attraction dans un parc » s’exclame le jeune Luukas, âgé de dix ans.
Le premier rapide, Käylänkoski, est derrière nous. Même s’il est long et relativement tranquille, c’est excitant pour quelqu’un qui est plutôt habitué à la terre ferme. Je dois avouer que j’ai passé la plupart du temps à pagayer les yeux fermés.
Après les remous, la rivière redevient calme. Nous avons le temps d’admirer le paysage qui défile sous nos yeux : des forêts de pins, des berges sablonneuses et une eau cristalline avec des poissons visibles sous la surface. Des chalets d’été apparaissent à travers les arbres le long des rives.
La ville de Kuusamo se situe juste au sud du cercle polaire arctique et il est facile de s’y rendre en avion ou en bus.
La Finlande regorge de lacs, de rivières et de rapides immaculés et les gens n’ont qu’un souhait : en profiter. Aux alentours de Kuusamo, plusieurs entreprises de tourisme, notamment Basecamp Oulanka, nos guides pour la journée, amènent les touristes sur l’eau en toute sécurité. Il y a suffisamment de place pour tout le monde.
Luukas a voyagé jusqu’à Kuusamo avec sa famille depuis le sud de la Finlande afin de passer les vacances d’été avec ses grands-parents. Cela faisait des années que la famille parlait de faire du rafting, d’autant que la mère avait affronté des rapides bien plus impressionnants à travers toute l’Europe.
Maintenant que les enfants sont suffisamment grands, trois générations font finalement ce voyage ensemble.
« J’ai vraiment hâte d’arriver aux plus gros rapides », affirme la jeune Mai âgée de 12 ans sur un ton rêveur.
Tournoyer sur les eaux vives
Kuusamo propose des aventures en rafting pour tous les niveaux. Sur les parcours les plus faciles, aucune expérience préalable n’est requise.
Un garrot à œil d’or prend soudain son envol tout près de nous alors que nous approchons du prochain rapide, Peurakoski.
Nous commençons par pagayer de toutes nos forces. Puis Törmänen hausse la voix : « c’est parti ! ».
Tout le monde ramène sa pagaie dans le bateau pneumatique. L’embarcation se balance de gauche à droite dans le rapide, rebondissant furieusement et tournoyant avec le courant. De l’eau s’abat sur nous tandis que les rafteurs crient et rient en même temps.
Puis tout s’apaise à nouveau.
Arto Kajava (à gauche) est né et a grandi à Kuusamo. Ses petits-enfants Nooa et Mai adorent passer du temps dans la nature sauvage nordique.
Le jeune Nooa, âgé de onze ans, vide sa botte, qui s’est remplie d’eau, dans la rivière. Ses chaussettes sont trempées.
Pendant la saison de rafting, Törmänen fait office de guide sur une centaine de descentes le long de ces rivières. Il connaît les rapides, les hauts-fonds et les pics de cette zone par cœur.
Né à Kuusamo, il y a grandi et a tenté une fois de vivre au sud de la Finlande pendant quelques années avant de revenir dans le nord.
« Nous avons un véritable hiver ici », dit-il. « Cela m’a manqué. C’est mon chez-moi. »
Faire face aux rapides les plus difficiles
Quelqu’un est-il tombé par-dessus bord ? Pas vraiment : l’un des rafteurs a simplement eu trop chaud et a voulu se rafraîchir.
Törmänen démarre le moteur de l’embarcation pour traverser les étendues plus calmes de la rivière. À ce stade, descendre les rapides commence presque à faire partie de la routine.
Et voilà qu’arrive Harjakoski, le rapide le plus puissant de la journée.
Sur l’échelle internationale qui va de I à VI, il est classé de niveau III : difficile. Nous devons nous attendre à des pentes abruptes, à de grosses vagues et à être secoués dans la descente.
Découvrez à quoi ressemble le rafting au cœur de la nature sauvage finlandaise.
Vidéo de Tuomas Törmänen
Tout le monde a l’air un peu nerveux. Les téléphones et les appareils photo sont enfermés à l’intérieur de sacs étanches. Nous calons tous nos bottes plus fermement dans le bateau.
« Pagayez ! » Törmänen hurle par-dessus le grondement de l’eau.
Le bateau est précipité en avant tandis que des vagues s’abattent sur nous. Mon estomac se soulève alors que le bateau plonge vers le bas.
Puis, tout à coup, c’est fini. S’ensuit un immense sentiment de soulagement.
Une fin parfaite
Même tard le soir, le ciel du nord ne devient jamais complètement noir.
Après le dernier rapide, nous sommes nombreux à sauter dans la rivière pour nous baigner. L’eau est environ à 20 °C et la sensation sur notre peau est fabuleuse.
Un grand nombre de voyageurs ont déjà découvert l’hiver exotique de la Laponie, mais l’été nordique demeure un trésor caché. Il offre une douce chaleur, une lumière interminable, une nature extraordinaire et, surtout, le silence.
Mai espère que sa famille retournera descendre les rapides très bientôt.
Arto Kajava aide son petit-fils Luukas à remonter dans le bateau après qu’il a sauté dans l’eau pour se rafraîchir.
Lorsque nous atteignons le village de Juuma, nous avons descendu la rivière sur 14 kilomètres.
« Je me suis tellement amusé », s’exclame Luukas avec un large sourire.
« On revient l’été prochain, c’est certain », ajoute Mai.
Sur la rive, deux rennes se prélassent allongés au soleil.
Kuusamo et la rivière Kitka
Dans le grand nord finlandais, l’été ressemble encore à un monde caché.
- Kuusamo se trouve au nord-est de la Finlande, un peu au sud du cercle polaire arctique.
- La région est connue pour ses forêts, ses rivières, ses chemins de randonnée et ses activités de plein air tout au long de l’année.
- Les parcours de rafting dans la région vont des balades familiales qui conviennent aux débutants, aux rapides plus exigeants.
- À l’époque de la Saint-Jean, le soleil de minuit éclaire le nord de la Finlande jusqu’à une heure avancée de la nuit, avec seulement quelques heures de crépuscule à Kuusamo.
Texte et photos d’Emilia Kangasluoma, juillet 2026
