Als Katja Pantzar Anfang der 2000er Jahre von Kanada nach Finnland zog, hatte sie vor, ein Jahr zu bleiben, um ihre finnischen Wurzeln zu erkunden. Mehr als 20 Jahre später ist sie immer noch dort und genießt ihr Leben hier.
„Ich habe mich in den Lebensstil und die vielen Aspekte des Lebens in Finnland verliebt, die für mich Sinn ergaben“, sagt Pantzar, als wir uns in der Oodi-Bibliothek im Zentrum von Helsinki treffen, die sie häufig als ihren Arbeitsplatz nutzt.
Mit einem Fahrradhelm in der einen Hand und ihrer Arbeitstasche in der anderen strahlt ihr leuchtendes Gesicht Energie aus. Sie hat bereits ihr tägliches morgendliches Bad im Meer genommen. Pantzar fährt fast überall in der Stadt mit dem Fahrrad hin und kennt all die vielen öffentlichen Orte, die zum Schwimmen und für die Sauna leicht zugänglich sind.
„Das wäre dort, wo ich in Nordamerika aufgewachsen bin, nicht möglich“, sagt sie.
Atmosphäre wie am Lagerfeuer
Pantzar lebte als kleines Kind in Neuseeland. Ihre Familie zog dann nach Vancouver, Kanada, wo sie aufwuchs. Später lebte sie in Toronto, bevor sie nach Finnland zog.Photo: Katja Pantzar
Als Pantzar nach Finnland zog, verstand sie den Reiz der Sauna zunächst nicht. Dann schlug ihr ein Bekannter vor, das Winterschwimmen auszuprobieren. Als Journalistin und jemand, der gerne Neues ausprobiert, beschloss sie, es einmal zu versuchen.
An einem eisigen, dunklen Februarmorgen stand sie auf einem Steg im Stadtteil Katajanokka, nur mit ihrem Badeanzug bekleidet, und kam sich ein wenig lächerlich vor. Sie nahm all ihren Mut zusammen und tauchte für ein paar Sekunden ins eisige Wasser ein. Ihr Körper kribbelte vor scharfen, stechenden Empfindungen.
„Aber sobald ich wieder herauskam, verspürte ich eine immense Euphorie“, erinnert sich Pantzar. „Ich konnte kaum glauben, wie gut ich mich fühlte – sowohl geistig als auch körperlich.“
Anschließend wärmte sie sich in der Sauna im sanften, umhüllenden „Löyly“ auf – dem Dampf, der entsteht, wenn man Wasser auf die heißen Steine gießt. Sie begann, die friedliche, fast schon an ein Lagerfeuer erinnernde Atmosphäre der Sauna auf eine neue Art zu schätzen.
„Die Leute unterhalten sich leise, jeder verhält sich respektvoll, es gibt keine Handys und alle sind gleich“, sagt sie.
Dem Geheimnis des nordischen Wohlbefindens auf der Spur
Eisbaden ist in Finnland ein beliebter Zeitvertreib.Foto: Kuvatoimisto Kuvio, Helsinki Partners
Inspiriert von dieser Erfahrung begab sich Pantzar auf eine persönliche Entdeckungsreise und begann, sich mit der Sauna und den gesundheitlichen Vorteilen des Wechsels zwischen Hitze und Kälte zu beschäftigen.
Daraus entstand ihr erstes Buch, The Finnish Way (Penguin Random House, 2018), über nordisches Wohlbefinden, Winterbaden und Sisu – ein finnisches Wort, das oft mit Widerstandsfähigkeit, Mut oder Durchhaltevermögen übersetzt wird. Das Buch ist in 24 Sprachen erschienen und ein Bestseller in den USA.
„In vielen Ländern wird Wohlbefinden mit Geld und Status in Verbindung gebracht, während in Finnland jeder Zugang zu Parks, Wäldern, Radwegen, Badeplätzen und Saunen hat“, sagt Pantzar.
Zufälligerweise erschien das Buch etwa zur gleichen Zeit, als Finnland vom World Happiness Report erstmals zum glücklichsten Land der Welt gekürt wurde, was ein gesteigertes internationales Interesse an dem Land auslöste.
„Die Messgrößen konzentrieren sich auf das Wohlbefinden, wie zum Beispiel Sicherheit, Vertrauen in die Regierung und andere Menschen, Zugang zu Gesundheitsversorgung und hochwertiger Bildung sowie die allgemeine Lebensqualität“, sagt Pantzar. „Das sind alles Aspekte der finnischen Gesellschaft, die mich ansprechen.“ Sie fügt hinzu, dass sie besonders glücklich darüber ist, ihr Kind in Finnland großzuziehen.
Die Essenz der Sauna teilen
Die Sauna bringt Menschen zusammen und schafft einen Offline-Raum für Begegnung und Gemeinschaft. Öffentliche Saunen, wie die auf dem Bild abgebildete „Kotiharju“, stehen allen offen.Foto: Maija Astikainen, Helsinki Partners
Da Pantzar häufig gebeten wurde, Saunen im Raum Helsinki zu empfehlen, stellte sie fest, dass es nur wenige Informationen über die große Auswahl an öffentlichen Saunen gab, die für jedermann zugänglich sind. Außerdem wollte sie das weitergeben, was sie als die wahre Essenz der Saunakultur ansieht.
Das inspirierte sie dazu, „Helsinki by Sauna“ (Siltala, 2025) zu schreiben, einen sorgfältig zusammengestellten Führer zu öffentlichen Saunen in und um die Hauptstadt. Von beliebten Saunen im Stadtzentrum bis hin zu Rückzugsorten auf den Inseln – die meisten sind zu Fuß, mit dem Fahrrad, mit öffentlichen Verkehrsmitteln oder nach einer kurzen Bootsfahrt erreichbar. Das Buch eignet sich zwar als Reiseführer, ist aber für Einheimische, die ihre Stadt erkunden möchten, ebenso wertvoll.
„Die Sauna bringt Menschen zusammen und schafft einen Offline-Raum für Begegnung und Gemeinschaft“, sagt Pantzar. „Ich sage Besuchern in Finnland oft, dass man am besten Leute kennenlernt, wenn man in die Sauna geht.“
Durch ihre eigene Routine aus Winterbaden und Saunagängen hat Pantzar Freundschaften geschlossen und ein starkes Zugehörigkeitsgefühl entwickelt. Für sie ist die Sauna zu einem selbstverständlichen Teil des Alltags geworden – einem Teil, der für alle offen bleibt und still und leise die Art und Weise prägt, wie Menschen in Helsinki miteinander in Kontakt treten.
Katja Pantzars Top-3-Tipps für Saunen in Helsinki
- Die Villa Salmela Sauna befindet sich in einem kleinen Holzhäuschen im Osten Helsinkis und ist die einzige von Karelien inspirierte Sauna in der Gegend. Die kleine, gemütliche Sauna bietet einfachen Zugang zum Schwimmen und ist ganzjährig geöffnet.
- Die Kotiharjun Sauna in Kallio ist ein spirituelles Erlebnis, das einen in die Vergangenheit zurückversetzt. Sie wurde 1928 eröffnet, befindet sich in einem Wohnblock und verfügt über getrennte Saunen für Männer und Frauen.
- Die Rauchsauna im Löyly ist die einzige authentische Rauchsauna im Stadtzentrum. Außerhalb von Helsinki gibt es Rauchsaunen in Kuusijärvi.
Von Catarina Stewen, August 2026
