Lorsque Katja Pantzar a quitté le Canada pour s’installer en Finlande au début des années 2000, elle envisageait d’y rester un an pour découvrir ses racines finlandaises. Plus de 20 après, elle y est toujours et enchantée d’y être.
« Je suis tombée amoureuse avec le style de vie et les nombreuses facettes de la vie finlandaise, qui m’ont paru judicieux, » dit K. Pantzar lors de notre rencontre à Oodi, la Bibliothèque centrale de Helsinki, qu’elle utilise fréquemment en tant qu’espace de travail.
Portant un casque à vélo dans une main, et son sac de travail dans l’autre, son teint éclatant réfléchit l’énergie. Elle a déjà fait sa trempette matinale dans la mer. K. Pantzar se déplace à vélo pratiquement partout où elle se rend en ville, et elle connaît les nombreux endroits publics qui sont facilement accessibles pour la baignade et le sauna.
« Ceci est inimaginable là où j’ai grandi en Amérique du Nord, » dit-elle
Une atmosphère de feu de camp
K. Pantzar a vécu en Nouvelle-Zélande dans son enfance précoce. Sa famille a ensuite déménagé à Vancouver, Canada, où elle a grandi. Elle a vécu plus tard à Toronto avant de s’installer en Finlande.Photo : Katja Pantzar
Au début, lorsque K. Pantzar a déménagé en Finlande, elle ne comprenait pas l’intérêt du sauna. Puis, une de ses connaissances lui a suggéré d’essayer la baignade en eaux glacées. En tant que journaliste et personne prête à essayer de nouvelles choses, elle a décidé de se lancer.
Par une sombre matinée glacée de février, elle s’est retrouvée sur une jetée dans les environs de Katajanokka, à Helsinki, uniquement vêtue de son maillot de bain et avec le sentiment d’être un peu ridicule. Prenant don courage à deux mains, elle s’est glissée dans l’eau glacée pendant quelques secondes. Elle avait des sensations de tiraillement et de picotement sur son corps.
« Mais dès que je suis sortie, j’ai ressenti une immense euphorie,” se souvient K. Pantzar. « Je ne pouvais pas penser me sentir aussi bien, aussi bien mentalement que physiquement. »
Après cela, elle est allée se réchauffer au sauna, dans la douce vapeur réconfortante appelée löyly, créée en jetant de l’eau sur des pierres chaudes. Elle a commencé à apprécier la paisible atmosphère du sauna, semblable à celle d’un feu de camp, ce d’une nouvelle façon.
« Les gens parlent doucement, chacun se comporte avec respect, il n’y a pas de téléphones et tout le monde est égal, » dit-elle.
À la recherche du bien-être nordique
La nage en eaux glacées est un passe-temps populaire en Finlande.Photo : Kuvatoimisto Kuvio, Helsinki Partners
Inspirée par cette expérience, K. Pantzar s’est embarquée pour un voyage personnel de découverte et elle s’est mise à rechercher les bienfaits du sauna sur la santé en alternant le chaud et le froid.
Ceci a donné lieu à sur son premier livre La Voie Finlandaise (Penguin Random House, 2018), sur le bien-être nordique, la baignade en eaux glacées et le sisu, un mot finnois souvent traduit par « résilience, courage ou persévérance. » Ce livre a été publié en 24 langues est un bestseller aux États-Unis.
« Dans de nombreux pays, le bien-être est associé à l’argent et au statut de la personne, alors qu’en Finlande, tout le monde a accès aux parcs, forêts, pistes cyclables, lieux de baignade et saunas, » dit K. Pantzar.
Par coïncidence, ce livre a été publié pratiquement en même temps que la Finlande a été élue pour la première fois comme le pays le plus heureux du monde selon le classement du World Happiness Report, qui a éveillé un intérêt international pour le pays.
« Les critères portent sur le bien-être, comme la sécurité, la confiance dans le gouvernement et les autres personnes, l’accès aux soins de santé et à une éducation de haute qualité, et de manière générale, à une qualité de vie, » dit K. Pantzar. « Ce sont tous des aspects de la société finlandaise qui m’attirent. » Elle ajoute être heureuse tout particulièrement d’avoir la possibilité d’élever son enfant en Finlande.
Partager l’essence du sauna
Le sauna rassemble les gens entre eux et crée un espace hors réseau, propice pour communiquer avec autrui et développer l’esprit de communauté. Les saunas publics, comme celui de Kotiharju sur la photo, est ouvert à tous.Photo : Maija Astikainen, Helsinki Partners
Étant donné que les gens demandent fréquemment à K. Pantzar de recommander des saunas dans la région de Helsinki, elle a réalisé qu’il y avait peu d’informations disponibles sur la vaste gamme de saunas publics ouverts à tous. Elle souhaitait également partager ce qu’elle perçoit comme étant la véritable essence de la culture du sauna.
Ceci l’a inspirée à écrire l’ouvrage Helsinki by Sauna (Siltala, 2025), un guide exhaustif des saunas publics dans la capitale et ses environs. Des sites favoris du centre-ville aux lieux de retraite sur les îles, la plupart sont accessibles à pied, à vélo, avec les transports en commun et bien, en court trajet en bateau. Étant donné que le livre peut être utilisé comme un guide de voyage, il permet également aux locaux de découvrir leur ville.
« Le sauna rassemble les gens entre eux et crée un espace hors réseau, propice pour communiquer avec autrui et développer l’esprit de communauté. » dit K. Pantzar « Je dis souvent aux visiteurs de la Finlande que le meilleur moyen de rencontrer des gens est d’aller dans un sauna. »
Par le biais de sa propre routine hivernale de baignade et de sauna, K. Pantzar a noué des relations amicales et a créé un fort sentiment d’appartenance. Pour elle, le sauna est devenu un élément naturel du quotidien – qui reste ouvert à chacun et qui façonne tranquillement la manière dont les gens se mettent en communication à Helsinki.
Top 3 des bons tuyaux de sauna à Helsinki de Katja Pantzar
- Villa Salmela Sauna se trouve dans un petit chalet en bois à l’est de Helsinki, et est le seul sauna d’inspiration carélienne dans la région. Ce petit sauna cosy offre un accès facile pour la baignade et est ouvert toute l’année.
- Kotiharjun Sauna à Kallio constitue une expérience spirituelle de retour en arrière. Ouvert en 1928, il est logé dans un bloc d’appartements et comprend des saunas séparés pour les hommes et les femmes.
- Le sauna à fumée à Löyly est le seul sauna à fumée authentique dans le centre-ville. En dehors de Helsinki, des saunas à fumée sont disponibles à Kuusijärvi.
Par Catarina Stewen, août 2026
