Bien que chaque famille finlandaise suive les traditions qui lui sont propres pour les fêtes de fin d’année, nombreux sont ceux qui considèrent la séance de bain de vapeur relaxante partagée avec les membres de sa famille proche comme un rituel incontournable pour se détendre à Noël.
Depuis le 14e siècle, la paix de Noël est proclamée tous les ans le 24 décembre à midi dans la grande ville de Turku, en Finlande du Sud-Ouest. Pour de nombreux foyers finlandais, cette proclamation marque le début officiel de la fête de Noël. De nos jours, une émission diffusée à la radio et à la télévision dans le monde entier (la diffusion commence à 11h55 heure finlandaise) permet à chacun de suivre ce moment particulier, où qu’il se trouve ce jour-là.
L’attention se porte sur Noël
Il faut commencer à chauffer le sauna de bonne heure la veille de Noël.Photo : Sauna from Finland
Dans la famille de Petri Karkola, le sauna commence à chauffer dès après la proclamation de la paix de Noël. La séance de sauna marque comme un tournant en cette veille de fête, car avant le sauna, les tâches habituelles sont autorisées, mais ensuite, toute l’attention des uns et des autres se porte sur Noël, le temps passé en famille et les préparatifs du réveillon.
« Le sauna de Noël est un événement empreint d’une dignité particulière où chacun est censé se comporter de façon feutrée », explique Karkola. « Au-delà de cette règle très générale, nous n’appliquons pas chez nous de règles trop strictes, en dehors de celle consistant à humecter régulièrement le fouet de branchettes et de feuilles de bouleau que nous gardions spécialement de côté depuis l’été. »
L’usage de fouets de branchettes de bouleau est emblématique du sauna finlandais. Connu pour imprégner l’espace d’arômes végétaux évocateurs de l’été, le fouet de sauna peut s’utiliser pour se donner, si on le souhaite, de petites tapes sur l’ensemble du corps afin de se stimuler la circulation sanguine. En été, on se sert de fouets de feuilles fraîches, tandis qu’en hiver, les seules options sont les fouets secs ou congelés, qu’ils soient faits maison ou aient été achetés dans le commerce.
Apprécier pleinement la tranquillité
L’eau que projette cette jeune femme sur les pierres surchauffées du poêle crée de la vapeur au Sauna Korsuretket, un établissement de bains situé en pleine forêt à 70 kilomètres au nord-ouest de la grande ville de Tampere.Photo : Laura Vanzo/Visit Tampere
Pour la famille Kivilompolo, les activités en plein air suivies d’une parenthèse de détente dans leur sauna éclairé aux bougies sont indissociables de Noël. Pour eux, le sauna est l’occasion de décompresser et de faire ses ablutions dans la chaleur et le silence tout en appréciant l’ambiance chaleureuse et reposante de l’étuve. La séance de bain de vapeur tient bien plus de la quête d’une bulle de bien-être individuelle que de la réunion sociale.
« Comme je ne suis pas pressée, je vis ce moment comme une séance prolongée où la paix monte en moi et où j’apprécie au plus profond de mon être la tranquillité ambiante et la beauté des lumières décoratives de Noël que j’aperçois à l’extérieur depuis la fenêtre de notre sauna », explique Maarit Kivilompolo.
Une tradition vieille de milliers d’années
Les saunas ont une place importante dans le patrimoine culturel finlandais et aux grandes fêtes.Photo : Jukka Rapo/Keksi/Finland Image Bank
Quand les enfants étaient plus petits, la famille se rendait au sauna ensemble la veille de Noël. Aujourd’hui, chacun choisit l’horaire qui l’arrange le mieux et prend plus généralement son bain de vapeur en fonction de ses préférences.
« Les jeunes aiment souvent faire leurs ablutions tard le soir et sortir du sauna surchauffé pour se rouler dans la neige dans la cour », précise Kivilompolo.
Même si les origines exactes du sauna finlandais sont inconnues, on estime que ces étuves existent depuis des milliers d’années. Les saunas occupent une place importante dans le patrimoine culturel finlandais et sont étroitement liés aux grandes fêtes, notamment la Saint-Jean et Noël.
À savoir sur les lutins de sauna
Un éclairage d’ambiance et un fouet de sauna confectionné à partir de branchettes et de feuilles de bouleau contribuent à la dimension profondément relaxante de l’expérience du sauna de Noël.Photo : Ismo Pekkarinen/Lehtikuva
À l’époque où tous les saunas étaient encore chauffés par des poêles à bois, les préparatifs traditionnels démarraient de bonne heure la veille de Noël, surtout à la campagne. Cela donnait au sauna le temps de chauffer et garantissait que toutes les personnes présentes dans la maison aient bien le temps de terminer ce qu’elles avaient à faire : on pouvait ensuite profiter d’un intermède de tranquillité avant de rejoindre la table de Noël pour le réveillon en famille.
Même si bon nombre de poêles de sauna sont aujourd’hui électriques, les principaux gestes de préparation de la séance de bain de vapeur perdurent à notre époque indépendamment du mode de chauffage de l’étuve : les bancs en bois du sauna font l’objet d’un nettoyage préalable méticuleux, on apporte des serviettes éponge propres ainsi que des protections en lin qui seront disposées sur les bancs, de même que des fouets de branchettes de bouleau bien odorants confectionnés l’été précédent.
Les hôtes évitent généralement de parler à voix haute dans le sauna, la règle ne s’appliquant d’ailleurs pas seulement à Noël, mais tout le reste de l’année. Par ailleurs, une tradition populaire immémoriale affirme que chaque sauna abrite très discrètement un lutin protecteur qui lui est spécialement attaché ; on dit aussi que ce petit personnage utilise à son tour le sauna encore chaud après seulement que les gens en sont sortis.
À l’heure où ces lignes étaient écrites, nous n’étions toutefois pas en mesure de confirmer si les lutins de sauna étaient apparentés aux lutins qui travaillent dans l’atelier du Père Noël.
De nombreuses possibilités de se faire un sauna
Situé en bord de mer, le Löyly est un sauna public très populaire à Helsinki. Le mot finnois löyly désigne par ailleurs le dégagement de vapeur d’eau que produisent les pierres qui recouvrent le poêle du sauna.Photo : Karoliina Bärlund/Löyly
En plus des saunas privés et collectifs, presque tous les hôtels et maisons d’hôtes finlandais proposent des prestations de sauna avec entrée libre tout public, ou parfois disponibles sur réservation privée. De nombreuses chambres d’hôtel sont même équipées de leur cabine de sauna privative.
Voici une petite sélection des nombreux endroits en Finlande où vous pourrez sacrifier à la tradition du bain de vapeur à Noël, mais aussi à d’autres périodes de l’année (il est conseillé de téléphoner à l’avance pour vous assurer qu’il y a de la place).
- Löyly, Helsinki (fermé le 24 décembre)
- Kiilopää, Laponie
- Järvisydän, lac Saimaa
- Saunas de Noël à Helsinki
Par Catarina Stewen, décembre 2024
