La course de relais annuelle connue en Finlande sous le nom suédois Stafettkarnevalen est une compétition sportive inter-écoles ayant lieu en général au Stade olympique d’Helsinki vers la fin de l’année scolaire.
Il s’agit d’une compétition à la tradition bien enracinée parmi les Finlandais de langue maternelle suédoise (le suédois étant l’une des langues officielles de la Finlande, avec environ 5,2% de la population du pays dont c’est la première langue).
Tout le monde peut participer
Le concours de pom-pom girls compte tout autant que les compétitions de course à pied.
Photo : Catarina Stewen
Environ 10 000 coureurs et coureuses participent à cet événement de deux jours, dont beaucoup s’inscrivent à plusieurs courses différentes. Il existe des dizaines d’épreuves, avec des distances allant de 400 mètres à cinq kilomètres et des catégories distinctes pour les garçons, les filles et les équipes mixtes ; des catégories spécifiques ont également été mises en place en fonction de l’âge des athlètes en herbe et du critère de leur inscription dans une petite école ou un établissement plus important.
Le concours de pom-pom girls compte quant à lui tout autant que les épreuves sportives. Le meilleur chant d’encouragement et l’équipe la plus bruyante sont récompensés. Chaque école est dotée par ailleurs de sa mascotte, avec un prix spécifique décerné à la plus belle mascotte.
Lorsqu’ils ne courent pas ou n’encouragent pas leur école, les enfants passent du temps avec les amis qu’ils se sont faits aux éditions précédentes de l’événement ainsi qu’avec leurs nouveaux amis tout juste rencontrés en participant aux épreuves en cours, les uns comme les autres étant venus concourir de toute la Finlande.
Une occasion de resserrer les liens
Le Stafettkarnevalen affiche l’objectif de promouvoir un mode de vie sain dans lequel les activités de plein air et les sports s’inscrivent dans un quotidien épanoui.
Photo : Catarina Stewen
« Les compétitions de relais du Stafettkarnevalen ont été introduites en Finlande par Carl-Olaf Homén en 1961 », explique Jeje Eklöf, directeur exécutif de l’événement.
« Alors qu’il étudiait à l’Université du Delaware, aux États-Unis, Homén avait représenté son école aux Penn Relays, le plus ancien et plus important ensemble d’épreuves de relais au monde qui se tient à Philadelphie », indique Eklöf. « Après son retour en Finlande, il a lancé l’idée de créer un événement inter-écoles pour tous les élèves fréquentant des établissements dont la langue d’enseignement est le suédois. »
La plupart des suédophones de Finlande vivent dans les régions situées sur la bande littorale sud et ouest du pays. Rassembler des élèves de différentes régions finlandaises pour deux journées de fun et de sport a permis de créer et de maintenir une identité commune et de renforcer la communauté suédophone.
« L’objectif est de créer des liens au sein de cette population minoritaire, mais aussi de promouvoir un mode de vie sain dans lequel les activités de plein air et les sports s’inscrivent dans un quotidien épanoui », précise Eklöf.
Se créer des souvenirs
Le nom du Stafettkarnevalen ne fait pas référence à la notion de carnaval pour rien : l’ambiance y est vraiment festive.
Photo : Catarina Stewen
Quasiment tous les Finlandais de langue maternelle suédoise ont eu un lien ou un autre avec le Stafettkarnevalen, que ce soit en tant que participant, enseignant ou parent d’élève. Cette méga-fête qui a lieu dans le cadre du Stade olympique d’Helsinki crée des souvenirs inoubliables.
Sara, Bianca et Ella, 11 ans, de l’École élémentaire Botby à Helsinki, participent pour la première fois aux courses de relais. Elles sont ravies d’assister à cet événement de grande envergure et nous confient que ce qu’elles préfèrent au cours de ces deux journées est de passer de bons moments avec leurs copines et de profiter à fond de l’ambiance. Elles ajoutent qu’en plus de la compétition en elle-même et de l’ambiance que créent les acclamations, elles se font un plaisir de faire une incursion à l’espace Accueil, où les jeunes visiteurs ont la possibilité de pratiquer diverses activités ludiques sous des tentes installées à cet effet.
Elton et Alexander, élèves de cinquième année à l’École Gerby de Vaasa, sur la côte occidentale du pays, ont embarqué à bord d’un bus dès cinq heures du matin pour rallier Helsinki avec leurs camarades de classe. En raison de la distance, seuls les enfants participant aux épreuves sportives ont fait le voyage, ce qui se traduit par le fait qu’ils ne sont pas accompagnés de leur équipe de pom-pom girls dédiée. Malgré tout, ils ne manquent pas de s’encourager tous les uns les autres.
Une poussée d’adrénaline
Des gamins de l’École de Gerby nous présentent leur mascotte, une grosse abeille en peluche.
Photo : Catarina Stewen
L’équipe passera la nuit sur des matelas dans une salle de classe d’une école voisine avant de rentrer chez elle le lendemain. Les garçons nous présentent fièrement la mascotte de leur établissement, une grosse abeille.
Les élèves de la première à la sixième année s’affrontent le premier jour, tandis que le deuxième jour est consacré aux collégiens (autrement dit aux ados scolarisés en septième, huitième et neuvième année) et lycéens. Des centaines d’organisateurs, d’enseignants et de parents d’élèves sont là pour veiller à ce que tout se passe bien.
De nombreux participants couronnent l’événement par une visite au parc d’attractions de Linnanmäki, situé non loin du stade, occasion d’une ultime poussée d’adrénaline sur différentes attractions foraines connues elles aussi pour procurer des sensations fortes.
Par Catarina Stewen, juin 2022
