Los británicos Shankar Balasubramanian y David Klenerman, catedráticos de la Universidad de Cambridge, han recibido el Millennium Technology Prize 2020. Debido a la pandemia de Covid-19, el galardón fue hecho público en mayo de 2021, con un año de retraso.
La Academia de Tecnología de Finlandia concede este premio bienal de un millón de euros para “poner de manifiesto el amplio impacto que la ciencia y la innovación tienen en el bienestar de la sociedad”. En la edición de 2020 el galardón ha sido para Balasubramanian y Klenerman, por su desarrollo de técnicas revolucionarias de secuenciación del ADN de nueva generación (NGS, por sus siglas en inglés).
La NGS permite una secuenciación del genoma rápida, precisa, de bajo coste y a gran escala. Dicha secuenciación consiste en determinar la secuencia completa del ADN de un organismo. Klenerman, fisicoquímico, y Balasubramanian, químico orgánico, empezaron su colaboración en 1994. «Buscábamos algo emocionante que explorar», comenta Balasubramanian. En aquella época ambos eran “investigadores en busca de aventuras científicas interesantes”.
En 1997, ya estaban centrados en un sistema de secuenciación, pero hubo que esperar hasta 2005 para lograr convertirlo en un “sistema que funcionara”, en palabras de Balasubramanian. Algo que, en aquel momento, todavía no era comercialmente viable.
Una repercusión transformadora
«Tuvimos que rediseñar la forma en que se realizaba la secuenciación del ADN», dice David Klenerman en este vídeo que explica el método y la importancia de la secuenciación del ADN de nueva generación.Video: Millennium Technology Prize
La NGS ha tenido, y tiene, una repercusión enorme y transformadora en los campos de la genómica, la medicina y la biología. Es un millón de veces más rápida y barata que la primera secuenciación del genoma humano, para la cual fue necesario esperar una década y cuyo costo fue de más de mil millones de dólares. Ahora el proceso dura un día, solo cuesta 1000 dólares, y cada año se secuencian un millón de genomas humanos a escala.
La tecnología inventada y desarrollada por Balasubramanian y Klenerman ha ayudado a predecir, identificar y comprender las enfermedades, permitiendo así que los tratamientos puedan personalizarse más.
«Con respecto a la pandemia de Covid, nos ha resultado muy gratificante ver que la tecnología estaba sirviendo para rastrear las mutaciones del virus», afirma Klenerman. «También se está utilizando como método para identificar por qué la respuesta a las infecciones del virus es mucho peor en unas personas que en otras».
Balasubramanian señala que la NGS puede utilizarse en pruebas clínicas de detección precoz del cáncer, pudiendo así hacer hincapié en su prevención, lo cual es mejor que intentar curar la enfermedad más tarde. «Creo que estamos avanzando hacia los análisis de sangre rutinarios para la detección del cáncer», afirma.
No hay éxito sin fracaso
David Klenerman (izquierda) y Shankar Balasubramanian disfrutaron de un precioso día de primavera en la capital finlandesa.
Foto: Millennium Technology Prize
«La salud es una cuestión», dice Klenerman, «pero también tenemos que hacer frente a muchos problemas de origen humano, como el calentamiento global. Aunque potencialmente podríamos llevar una vida más sana, lo cierto es que con nuestra manera de comportarnos nos causamos a nosotros mismos todo tipo de problemas». Klenerman tiene esperanzas de que la forma en que los científicos han colaborado para contrarrestar el Covid-19, en tan corto espacio de tiempo, ayude también a resolver el cambio climático.
La NGS consiste en dividir el ADN en millones de fragmentos que posteriormente se inmovilizan en la superficie de un chip de silicio. «Luego se descodifican todos en paralelo al mismo tiempo», nos explica Balasubramanian. «Gracias a eso, se consigue una enorme capacidad y economía de costes».
Igual que los deportistas después de ganar una competición importante, Balasubramanian y Klenerman se muestran agradecidos al gran equipo que les ha apoyado en el desarrollo de la NGS, y afirman que el Millennium Technology Prize les pertenece a todos los que han participado.
«Por el camino tuvimos muchos, muchos fracasos, por supuesto», dice Balasubramanian. «De vez en cuando le decía a mi equipo de investigación que el secreto del éxito es fracasar rápidamente. Y al fracasar es cuando en realidad empiezas a aprender cuál podría ser el camino correcto».
Por la Redacción de ThisisFINLAND, mayo de 2021
