L’entreprise de design finlandaise Iittala fête ses 140 ans de créativité verrière

Le Musée du Design d’Helsinki commémore le 140^ème anniversaire de la célèbre marque de verrerie finlandaise et son apport à son époque avec l’exposition Iittala Kaleidoscope: From Nature to Culture. L’expo donne l’occasion de découvrir l’univers créatif de l’entreprise ainsi que sa place sur la carte mondiale du design.

« Dans les premières années du modernisme, les pionniers du design finlandais, notamment Aino et Alvar Aalto et Kaj Franck, ont jeté les bases de la vision du design d’Iittala : repousser les limites et offrir au public à la fois esthétisme et fonctionnalité », indiquait Carolina Bade, directrice commerciale d’Iittala, au cours d’une rencontre avec la presse qui s’est tenue au printemps 2021.

L’exposition qu’organise le Musée du Design se poursuit jusqu’au 19 septembre 2021. Les passionnés du design finlandais qui liront ces lignes après coup ou qui n’auraient pas la possibilité de se rendre à temps à Helsinki trouveront différents liens vers des documents en ligne (en anglais) dans l’encadré figurant vers la fin de cet article.

Iittala racontée par les commissaires de l’expo

C’est en 1932 qu’Aino Aalto (1894–1949) a dessiné ce verre qui reçut la médaille d’or à l’édition 1936 de la Triennale de Milan. Avec son motif à spirales régulièrement espacées évocateur de vaguelettes sur un plan d’eau, cet objet design finlandais culte reste en production de nos jours. Il porte le nom de sa créatrice.Photo : Iittala

Le titre de l’exposition, Iittala Kaleidoscope: From Nature to Culture, fait référence au dialogue entre les écosystèmes finlandais et la toile de fond socio-culturelle dans laquelle ils s’inscrivent. Le Musée du Design présente des objets en verre aux côtés de tableaux, de pièces en verre brut, d’esquisses originales d’artistes et d’autres éléments qui contribuent à retracer l’histoire d’Iittala.

Cette exposition exhaustive s’appuie sur la vaste collection du musée, qui compte plus de 10 000 pièces estampillées Iittala. Les commissaires Florencia Colombo et Ville Kokkonen racontent l’histoire d’Iittala depuis la création de l’entreprise en 1881, guidant les visiteurs à travers les différentes périodes traversées par la marque : ses origines au 19^ème siècle, son « âge de cristal » dans les années 1920 et 1930, le fonctionnalisme et le modernisme nordique qui ont imprégné les collections de la maison autour du milieu du siècle dernier, et enfin la créativité d’Iittala à l’époque contemporaine.

En tant que marque, Iittala en est venue à incarner l’identité nationale finlandaise, tout comme les textiles Marimekko, le chocolat Fazer ou les Moumines, ces petits personnages imaginaires créés par la romancière et artiste Tove Jansson. Le minimalisme, la fonctionnalité et un lien particulier à la nature confèrent à Iittala sa place et son apport original au sein de l’univers du design nordique.

Des pièces correspondant aux grands classiques de la maison sont présentées au fil de l’exposition, notamment des œuvres de plusieurs grandes figures des débuts de la verrerie d’art finlandaise au 20^ème siècle comme Timo Sarpaneva, Kaj Franck, Aino Aalto et Oiva Toikka. Ces objets côtoient des échantillons de verre coloré, des croquis originaux des artistes ou dessins préparatoires et autres moules en bois utilisés au cours des processus de conception. Tous ces éléments illustrant les coulisses du métier de créateur verrier donnent au visiteur un aperçu des processus créatifs et logistiques par lesquels passe le verre un peu comme s’il était admis dans l’atelier d’un designer.

Un « quatrième état de la matière »

Dans un atelier de l’usine Iittala, une souffleuse de verre met la touche finale à un objet dans lequel les passionnés de la marque reconnaîtront l’un des nombreux oiseaux en verre (plus de 400) conçus par le designer Oiva Toikka (1931–2019).
Photo : Timo Junttila/Iittala/Fiskars

Des œuvres d’art d’autres disciplines apportent de leur côté un éclairage complémentaire sur la scène culturelle finlandaise et la relation de celle-ci à la nature : par exemple une copie de 1899-1900 de la partition de Finlandia du compositeur Jean Sibelius ou un tableau de 1973 de Lennart Segerstråle intitulé The Destruction of the Environment.

Les commissaires de l’exposition précisent dans la plaquette éditée à l’occasion de l’événement que « le soufflage du verre est une forme de savoir-faire incarné qui ne peut s’acquérir par la seule observation, ni par une formation à elle seule ». L’artiste doit certes maîtriser techniquement le verre, mais il est tout aussi indispensable qu’il possède une sensibilité particulière au travail du verre en tant que forme d’expression artistique.

La fluidité et les qualités uniques du verre font que celui-ci est parfois considéré comme un quatrième état de la matière, sans compter que ses caractéristiques peuvent le rendre difficile à manipuler. Des mouvements très contrôlés et une fine connaissance des interactions du verre avec différents matériaux portés à différentes températures figurent parmi les compétences essentielles qui seront demandées à l’ouvrier verrier. De nombreux ouvriers et artisans verriers ont un style particulier qui se perçoit à l’épaisseur du verre ou même à la quantité de matière qu’ils insufflent dans les coins ou sur les bords de leurs créations en verre.

Au cours des préparatifs de de l’exposition, les deux commissaires ont visité la verrerie Iittala à plusieurs reprises. « Voir les souffleurs de verre en action est une expérience sublime », observait Colombo à l’événement de presse du printemps 2021, ajoutant que bon nombre des designers qu’elle a rencontrés avec Kokkonen ont partagé avec eux « l’histoire de leur relation personnelle à Iittala ». Une fois qu’on commence à prendre l’habitude de reconnaître les pièces griffées Iittala, on ne manque pas de les repérer dans de nombreux foyers finlandais : ce sont des éléments basiques de toute maison finlandaise, et elles se transmettent bien souvent de génération en génération.

Une maison de verre

Pour réaliser un Vase Aalto, article cultissime de la maison Iittala et du design finlandais, il faut une équipe de six ou sept souffleurs de verre hautement qualifiés et un processus de production en 12 étapes nécessitant dix heures de travail. Ce modèle de vase a été dessiné par Alvar Aalto (1898–1976). Photo : Timo Junttila/Iittala/Fiskars

Parmi les autres pièces exposées au Musée du Design d’Helsinki figurent divers objets ménagers finlandais ou articles de la vie de tous les jours hautement emblématiques du mode de vie du pays, notamment les ciseaux Fiskars à poignées orange créés en 1967, un chemisier Marimekko de 1956 et les couverts Savonia de la maison Hackman, dessinés dans les années 1960 (Hackman et Iittala sont intégrés au groupe industriel Fiskars depuis la fin des années 2000). Les visiteurs de l’expo peuvent ainsi se rendre compte comment tous ces objets et articles du quotidien s’inscrivent dans le récit plus vaste qui, pris dans son ensemble, constitue finalement l’histoire culturelle finlandaise. Iittala illustre pour sa part parfaitement ce schéma : ainsi par exemple, le fonctionnalisme nordique des années 1930 a influencé la démarche conceptuelle et la production ultérieures de l’entreprise.

Par ailleurs, Iittala n’a eu de cesse, tout au long de son histoire et jusqu’à notre époque, de contribuer activement à la formation des souffleurs de verre : l’entreprise a d’ailleurs lancé en 2021 son dernier cours en date, à savoir un programme de production de verre industriel. Fruit d’une collaboration entre l’usine Iittala et l’Institut de formation professionnelle Tavastia, implanté non loin du site industriel d’Iittala, cette formation dure deux à trois ans et vise à initier une nouvelle génération de maîtres verriers.

Le métier auquel se préparent ces étudiants exige une grande subtilité. La réalisation d’un Vase Aalto, peut-être l’article le plus célèbre d’Iittala, nécessite une équipe de six ou sept souffleurs de verre ainsi qu’un processus de production comptant 12 étapes distinctes, soit au total pas moins de dix heures de travail. Il faut cinq ans d’expérience professionnelle à un souffleur pour acquérir les compétences nécessaires pour participer à la création de cet article emblématique de la marque Iittala.

Par Emma De Carvalho, août 2021