La historia de la investigación aeroespacial en Finlandia arrancó con los magnetómetros, a principios del siglo XIX, y se ha prolongado a lo largo del siglo XX hasta nuestros días. En la actualidad, Finlandia coopera con la Agencia Espacial Europea (ESA) y está desarrollando un nuevo sector comercial de economía espacial.
Minna Palmroth, catedrática de la Universidad de Helsinki y directora del Centro Finlandés de Excelencia en Investigación del Espacio Sostenible, nos habla en esta breve entrevista sobre los avances de Finlandia en el ámbito espacial.
ThisisFINLAND: A nosotros nos parece más que evidente, por supuesto, pero habrá quien se pregunte: “Un momento, ¿cómo que en Finlandia hay industria espacial?”.
Minna Palmroth: Finlandia cuenta con experiencia en sectores que pueden aplicarse al espacio, como las comunicaciones, el software y el hardware tecnológico. Además, tenemos un largo historial de colaboración internacional e investigación básica, ambas esenciales para la nueva economía espacial.
En la ilustración, un satélite Iceye SAR en plena órbita.
Ilustración fotográfica: Iceye
¿De qué bazas dispone Finlandia en el ámbito espacial?
Finlandia es particularmente competente en nichos climáticos. Sin ir más lejos, el Instituto Meteorológico de Finlandia (FMI) y la empresa Vaisala han creado algunos de los mejores instrumentos que existen para la medición de la presión y la humedad, instrumentos que están siendo utilizados actualmente en las sondas americanas y europeas enviadas a Marte. Además, el FMI es una autoridad en materia de observación terrestre, mientras que la Universidad de Helsinki es líder mundial en simulación y modelización del medio espacial. La Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos emplea tecnología finlandesa en la vigilancia de fenómenos meteorológicos espaciales como las llamaradas solares de rayos X, que son provocadas por las eyecciones de masa coronal que expelen millones de toneladas de materia al espacio. [Nota: casi todos los enlaces de este artículo están en inglés].
Los satélites en miniatura también son otro de los puntos fuertes de Finlandia. Aalto-1, el primer satélite finlandés, lanzado en 2017, tan solo pesaba cuatro kilos y fue concebido y creado por estudiantes de la Universidad Aalto. Finlandia también cuenta con varias compañías comerciales especializadas en microsatélites.
Hay otros ejemplos finlandeses de innovación y conocimientos técnicos que también se aplican al espacio, aunque inicialmente no fueran concebidos para el sector. Buen ejemplo de ello son la IA y la analítica de datos, que resultan útiles para analizar las grandes cantidades de información procedente de los satélites, que puede utilizarse en agricultura y silvicultura, o para analizar el cambio climático.
El Aalto-1 (izquierda) es uno de los satélites que el Centro Finlandés de Excelencia en Investigación Espacial Sostenible presentó durante un encuentro con los medios de comunicación, en 2022.
Foto: Heikki Saukkomaa/Lehtikuva
¿Cómo es la investigación espacial que se está llevando a cabo en Finlandia?
Se trata de investigaciones que no sólo acaban publicadas en revistas científicas, sino que en su mayoría tienen un desarrollo comercial. De hecho, la mayor parte de las nuevas empresas espaciales privadas de Finlandia ha surgido de este tipo de investigación.
La Universidad de Helsinki es la principal entidad de investigación espacial de Finlandia. Además de la investigación básica, se ocupa de áreas de vanguardia, como el uso sostenible del espacio. La Universidad de Turku destaca en Física y Astronomía, mientras que la Universidad de Oulu cuenta con expertos en la ionosfera. Por su parte, la Universidad de Laponia centra su labor en la legislación espacial, a través del Instituto de Derecho Aeronáutico y Espacial.
Entre las instituciones públicas finlandesas que están desarrollando innovaciones espaciales figuran el FMI, cuyo campo es la Meteorología terrestre y espacial, y el Centro de Investigación Técnica VTT, que desarrolla desde sensores hasta constelaciones de microsatélites.
Jaan Praks, profesor adjunto de la Universidad Aalto de Finlandia, explica las características del Foresail-1, un satélite finlandés que incorpora instrumental científico y tiene el tamaño de un cartón de leche.
Foto: Heikki Saukkomaa/Lehtikuva
Tal vez no estamos acostumbrados a ver en una misma frase las palabras “espacio” y “sostenible”. ¿Por qué es importante la sostenibilidad espacial?
Ya hay unas 8.000 toneladas de basura en el espacio, y no paramos de lanzar satélites. El Centro Finlandés de Excelencia en Investigación Espacial Sostenible se ocupa de hacer los satélites más duraderos, con el fin de que puedan seguir utilizándose y no se conviertan en basura espacial. También está desarrollando tecnologías de desorbitaje denominadas frenos de plasma, para que los satélites puedan calcinarse en la atmósfera de forma segura.
En diciembre de 2018, un cohete Falcon 9 de SpaceX lanzado desde California puso en órbita el satélite finlandés Iceye-X2, además de otros satélites de pequeño tamaño.
Foto: Iceye
Otro término con el que uno no se tropieza habitualmente es el de “Derecho Espacial”. ¿A qué se refiere?
El Derecho Espacial comprende los tratados, acuerdos internacionales y leyes nacionales que rigen las actividades en el espacio. Conceptualmente es similar al Derecho Marítimo, ya que abarca el uso de algo que es propiedad de toda la humanidad. La Ley sobre actividades espaciales de Finlandia, actualizada en 2018, fomenta el uso sostenible y provechoso del espacio.
Varios miembros del equipo de Iceye realizan pruebas con un satélite en el interior de una cámara anecoica, una instalación diseñada para impedir la reverberación de las ondas electromagnéticas.
Foto: Iceye
¿Puede hablarnos sobre las empresas espaciales que existen en Finlandia?
Finlandia cuenta con un plantel diverso de empresas espaciales. La empresa de microsatélites Iceye es ahora mismo la mayor startup espacial de Europa, dada la cantidad de financiación privada que ha recibido. Isaware desarrolla instrumental de medición meteorológica espacial, y Collective Crunch utiliza la IA en el análisis de datos de satélites para las empresas. Otras empresas son especialistas en comunicaciones, materiales compuestos, hardware óptico y robótica. La base de datos de empresas de Business Finland es una buena fuente de información. [Nota del Editor: también puedes consultar Space Finland, el portal gestionado por Business Finland y el Ministerio de Economía y Trabajo].
El verdadero mérito –al menos en lo que a nosotros respecta– del astronauta estadounidense Timothy Kopra, es que sus abuelos paternos eran finlandeses. Sin embargo, aquí lo vemos dándose un “paseo” en la Estación Espacial Internacional, en 2015.
Foto: Ho/NASA/AFP/Lehtikuva
¿Hay astronautas finlandeses?
De momento no, pero hay un astronauta de la NASA, ya retirado, que se llama Tim Kopra y cuyos abuelos paternos eran de origen finlandés.
Por David J. Cord, enero de 2023
