En lo que respecta a la jerarquía del hockey sobre hielo femenino, durante los ya 29 años de torneos importantes de competición internacional, el puck se ha parado en dos líneas de análisis bien distintas:
De un lado están los Estados Unidos y Canadá, y del otro el resto del mundo.
Desde sus comienzos, en 1990, Canadá han ganado diez veces el Mundial Femenino de Hockey sobre Hielo, y EE. UU. ocho veces, mientras que su Selección Nacional se ha hecho con siete de las últimas ocho medallas de oro. Además, ningún otro país aparte de ellos ha logrado hasta ahora ganar la plata.
Entretanto, el equipo femenino de hockey sobre hielo más competitivo fuera del norte de América es el finlandés, que ha ido avanzando en todos y cada uno de los partidos hasta lograr el bronce. Con más medallas de esta categoría (12) que ninguna otra nación, y empatada seis veces con Suecia en la obtención del cuarto puesto, Finlandia intentará convertirse en la primera ganadora no americana del próximo Campeonato Mundial, el 19º, que se celebrará en Espoo (oeste de Helsinki), del 4 al 14 de abril de 2019.
Una seria contrincante
Noora Räty, la guardameta finlandesa, para un tiro a puerta de la canadiense Sarah Fillier durante la Copa de las Cuatro Naciones, en noviembre de 2018.
Foto: Liam Richards/PA Photos/Lehtikuva
«Este año Finlandia tiene muchas posibilidades de convertirse en seria contrincante», afirma Tuula Puputti, directora general de la Selección de Finlandia y secretaria general del comité de organización del Campeonato Mundial 2019.
Hay varios motivos por los que Finlandia puede convertirse en el primer equipo en desbancar a Canadá y los EE. UU.
Finlandia jugará en casa por cuarta vez en la historia del Mundial, que ya se celebró en Tampere en 1992, en Espoo y Vantaa en 1999 y en Hämeenlinna en 2009, aunque en esta ocasión contará con una jugadora menos que en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018 de Pieongchang, en los que la Selección logró el bronce.
“Crees que me conoces”, dice la narradora en un tono que al tiempo interroga y afirma. El vídeo, titulado “Esta soy yo”, muestra fragmentos de los entrenamientos y partidos de algunas de las jugadoras que van a participar en los Mundiales de Hockey (en inglés).
Vídeo: Federacíon International de Hockey Sobre Hielo
Otro hecho que no hay que subestimar es que ahora el gobierno finlandés apoya económicamente a las jugadoras de hockey de alto nivel.
Tras las Olimpiadas de 2018, el Ministerio de Educación y Cultura otorgó a cada una de las jugadoras de la Selección Finlandesa una beca de 10 000 euros, gracias a la cual pueden hacer frente a sus gastos de subsistencia y dedicar la mayor parte de su tiempo a los entrenamientos. Para la mayor parte del equipo se trataba de la primera vez que recibían una ayuda como esta, y los 10 000 euros suponían el doble de los 5000 que el año anterior habían percibido 8 de las jugadoras. Tuula Puputti, que ha sido guardameta de las selecciones Olímpica y Nacional de Finlandia, dice que «nunca ha habido mejor situación que ahora» para prepararse para el Campeonato Mundial.
Dinero en juego
Tiro a puerta: Una cámara situada detrás de la red muestra a la guardameta Noora Räty con el brazo y la pierna extendidos mientras la rusa Lyudmila Belyakova (con el número 10) se le echa encima, en una jugada del partido que enfrentó a ambas selecciones durante las Olimpiadas de Invierno de Pieongchang, en febrero de 2018.
Foto: AFP/Lehtikuva
El apoyo financiero igualitario siempre ha constituido un punto de desacuerdo en el hockey femenino. Las mujeres de la Selección estadounidense amenazaron con boicotear el Mundial de 2017 en Plymouth (Michigan), hasta que finalmente recibieron el mismo trato económico que sus compañeros masculinos.
Mientras que muchos jugadores nacionales ganan sumas considerables como profesionales en la Liga Nacional de Hockey y otras de alto nivel, las ligas profesionales femeninas son escasas y las jugadoras no están bien pagadas. Habitualmente, las jugadoras de los equipos nacionales de hockey se ven en la tesitura de tener que elegir entre entrenar de manera constante o trabajar.
Mientras que las jugadoras de hockey americanas y canadienses tienen mejor acceso a las ligas profesionales de América del Norte, algunos miembros de la alineación de la Selección Femenina de Finlandia también han logrado salvar la brecha financiera compitiendo en la Liga Femenina de Hockey de Suecia, la de mayor nivel para las mujeres en los países nórdicos. Puputti dice que aunque la liga sueca sigue siendo semiprofesional, al menos les proporciona a las mujeres una mejor base económica y competitiva para entrenarse en el equipo nacional.
Diez equipos compitiendo
La finlandesa Ella Viitasuo (derecha) se apresura a arrebatarle el puck a la jugadora americana Sydney Brodt durante La Copa de las Cuatro Naciones, celebrada en Saskatchewan, Canadá, unos meses antes del Campeonato Mundial de 2019.
Foto: Liam Richards/AP/Lehtikuva
«Si nadie enferma y todo va bien, creo que vamos a disponer del mejor equipo que hayamos tenido nunca», afirma Puputti, que en tiempos fue jugadora del equipo de la Universidad de Minnesota Duluth.
Gracias a que el apoyo financiero global mejora poco a poco, la huella del hockey femenino se va extendiendo. Esta vez son diez, en lugar de ocho, los equipos que se han clasificado para enfrentarse en las pistas del Campeonato Mundial 2019, coincidiendo con los diez conjuntos que serán invitados a los Juegos Olímpicos de Invierno de Pekín 2022.
El hockey femenino sobre hielo se convirtió en disciplina olímpica en 1998. Al igual que en el Campeonato Mundial, Finlandia nunca ha ganado un oro olímpico, pero sí las medallas de bronce en los Juegos de Nagano (1998), Vancouver (2010) y Pieongchang (2018).
En lo que respecta a las competiciones del Mundial de Finlandia, en el Grupo A estarán los cinco máximos favoritos: EE. UU., Canadá, Finlandia, Rusia y Suiza, mientras que en el Grupo B se encuentran Suecia, Japón, Alemania, Chequia y Francia. Jugando todos contra todos, los cinco equipos del Grupo A y los tres mejores del Grupo B irán avanzando hacia los cuartos de final.
Los aficionados que abarrotarán los 6982 asientos en las gradas del Metro Arena solo apreciarán una diferencia entre el hockey de hombres y el de mujeres, y se trata de una de las reglas: los choques corporales no están permitidos. Mientras continúa el debate sobre si esta norma debería cambiarse en nombre de la igualdad, el hockey femenino no deja de ser un deporte de contacto que se juega a gran velocidad: esa es la naturaleza del hockey sobre hielo.
Por Michael Hunt, marzo de 2019
