Si alguna vez has paseado descalzo por una playa de noche, te habrás dado cuenta de que la arena se mantiene caliente hasta mucho después de la puesta de sol. Una empresa finlandesa ha aprovechado las propiedades térmicas de la arena para crear unas baterías de almacenaje de calor que podrían llegar a tener un papel importante en la cobertura de las necesidades energéticas mundiales.
“Conocí a mi compañero y cofundador, Markku Ylönen, en la Universidad Tecnológica de Tampere”, nos cuenta Tommi Eronen, director general de Polar Night Energy.
Estábamos interesados en la tecnología energética, en la ingeniería de centrales eléctricas y en el almacenamiento de energía. Sabíamos que, a causa del aumento de la producción de energía renovable, el sector energético estaba necesitando una mayor capacidad de almacenamiento”.
El problema con la energía solar fotovoltaica y la eólica es que se generan cuando las condiciones son las adecuadas, no cuando se necesitan. La solución es almacenarlas de alguna manera, por ejemplo mediante baterías de iones de litio, que pueden ser muy caras y cuyo resultado de almacenamiento es de corta duración.
“A veces una batería solo tiene capacidad para almacenar energía durante unas cuantas horas, cuando lo que se necesita es almacenarla durante días”, nos explica Eronen. “Nuestra solución es almacenar esa energía en materiales sólidos, en forma de calor”.
Cómo almacenar energía renovable
Tommi Eronen (izquierda), director general de Polar Night Energy, y Markku Ylönen (derecha), director técnico de la misma empresa, empezaron a trabajar en su batería térmica cuando estudiaban en la Universidad Tecnológica de Tampere.
Foto: Polar Night Energy
Fundada en 2018, Polar Night Energy ha desarrollado unas baterías de arena que han despertado interés en todo el mundo, recibiendo la atención de la BBC y apareciendo en la lista de mejores inventos de 2025 de la revista Time.
Aunque calentar arena pueda parecer sencillo, la verdadera baza de la empresa son sus sistemas patentados de carga y descarga de calor, que transfieren la energía sin apenas pérdidas.
El calor puede ser producto de una energía renovable, o bien tratarse de calor residual de origen industrial procedente de fuentes como fábricas o centros de datos.
El calor se almacena en silos gigantes de arena hasta que se necesita para la calefacción urbana o para ser utilizado en procesos industriales.
“Hay muchas empresas industriales que necesitan aire caliente o vapor para suministrar energía térmica, por ejemplo las del sector alimentario y de bebidas, las madereras, las químicas y las farmaceúticas y empresas del sector textil”, dice Eronen, “En el pasado tenían que usar combustibles fósiles, como el petróleo o el gas, pero ahora tiene una nueva opción”.
Los beneficios en materia de sostenibilidad son importantes
La mejora de la sostenibilidad de las baterías de arena constituye uno de sus mayores atractivos a la hora de venderse, y Eronen admite que uno de sus objetivos primordiales es la reducción de las emisiones de CO2.
“En la planta de Loviisan Lämpö de Pornainen hemos ahorrado 600 toneladas de emisiones de CO2 en un solo año, en comparación con los sistemas basados en la combustión”, dice. “Reducir las emisiones para cumplir con los objetivos climáticos mundiales es algo que me tomo como un reto personal”.
Una solución circular que aprovecha los residuos de esteatita
Las baterías de arena de la empresa calientan hogares y empresas a través de la red de calefacción urbana de la zona.
Foto: Polar Night Energy
Polar Night Energy tiene operativas dos baterías de arena que explota comercialmente, una en Kankaanpää, cerca de la costa oeste de Finlandia, y la de Pornainen, en el sur del país. La batería de arena de Kankaanpää entró en funcionamiento en 2022 y tiene una capacidad de almacenaje de 8 Mwh, los cuales son utilizados en la red de calefacción urbana de la zona.
La batería de arena de Pornainen entró en funcionamiento en 2025 y es mucho más grande, de 100 Mwh. Además, tiene capacidad para suministrar agua caliente, vapor o aire a temperaturas de salida que superan los 400 ⁰C. El silo, con una capacidad de 2000 toneladas, tiene 4 metros de ancho y una altura de 7 metros. Se gestiona a través de un sofisticado sistema de software que controla cuándo se produce el calor y cuándo ha de ser liberado, con el fin de minimizar los costes. También comparte el calor con el sistema de calefacción urbana de la zona, reemplazando a la antigua planta, en la que se quemaban astillas de madera.
“En Pornainen usamos esteatita triturada para almacenar el calor, subproducto de una fábrica de chimeneas llamada Tulikivi”, comenta Eronen, “Esto demuestra que se pueden usar todo tipo de materiales similares a la arena y no solo arena de río, que resulta cara. En todo el mundo hay actualmente escasez de arena de río, que se usa en la construción.
¿Generar electricidad será el siguiente paso?
Aunque se denomine batería de arena, la solución de Polar Night Energy también puede funcionar con materiales como los residuos de esteatita.
Foto: Polar Night Energy
Además, el equipo de 24 personas de Polar Night Energy está trabajando en una solución para convertir el calor almacenado en electricidad. Una vez que lo logren, las baterías de arena no solo se podrán utilizar para calentar las casas y ayudar a las industrias, sino incluso para alimentar el alumbrado y cargar vehículos eléctricos. En su deseo de expandirse, Polar Night Energy está buscando activamente grandes empresas internacionales con las que asociarse.
“Nos entusiasman las perspectivas de futuro y estamos muy contentos por toda la atención que estamos recibiendo”, dice Eronen.
“Queremos darnos prisa y crear un impacto positivo en el mundo”.
Por David J. Cord, enero de 2025
