En ce début de matinée de janvier, il fait bien frisquet dans la ville finlandaise de Rovaniemi, la capitale provinciale de la Laponie, située à cheval sur le Cercle polaire. Le soleil est en train de planer sous l’horizon : plus tard, il en franchira la limite pour se montrer une petite heure à peine.
Sur le chemin du travail, les gens s’arrêtent pour admirer une autre source de lumière réfléchie en provenance de l’espace situé devant la Bibliothèque municipale et le centre de concerts et de conférences Lappia Hall. Cette étrange lueur rose et violette est dotée d’une aura extraterrestre, alors qu’elle provient en fait d’un matériau local à la fois disponible en abondance et familier à tous : la neige.
Une salle en neige en guise de showroom
Le Polestar Snow Space présente des voitures électriques de la marque Polestar ; cet événement s’inscrit dans le préprogramme de l’Arctic Design Week qui se tiendra à Rovaniemi, une ville de Finlande du Nord.
Photo : Tim Bird
Achevé en janvier 2023, le Polestar Snow Space est un élégant cube blanc de 12 mètres de haut érigé à partir de 3 000 mètres cubes de neige compactée par une entreprise du nom de Frozen Innovations.
D’une durée de vie de sept semaines et doté d’une salle centrale lumineuse en forme de temple, le lieu a été conçu à la fois pour servir de showroom à la marque de voitures électriques Polestar et d’espace hors de l’ordinaire pour la tenue de réunions et d’événements divers. L’installation de cette structure s’inscrit par ailleurs dans le préprogramme de la Rovaniemi Arctic Design Week qui aura lieu en ce mois de mars.
« La neige est notre matériau local », explique Taina Torvald, productrice de la Design Week, un événement qui a lieu en partenariat avec le projet Snow Space. « La Laponie est connue pour ses châteaux, hôtels et igloos en neige durcie, tous très populaires auprès de leurs visiteurs qui y vivent des expériences passionnantes. De son côté, le Snow Space est une installation que toute la population locale a la possibilité de visiter et d’apprécier. » Le site qu’il occupe est d’ailleurs approprié : le Lappia Hall et la Bibliothèque municipale voisins sont l’un comme l’autre des réalisations architecturales emblématiques du talent d’Alvar Aalto, le plus célèbre des designers et architectes finlandais.
La neige a été choisie pour sa pureté, sa durabilité et ses vertus circulaires (« circulaire » signifie que les matériaux de construction utilisés sont recyclables ou réutilisables), trois valeurs en phase avec l’aura minimaliste qui s’attache à la marque Polestar. La neige a été recueillie localement et, après démolition de la structure, des véhicules de transport électriques la transporteront sur les pistes de ski de la station d’Ounasvaara, en périphérie de la ville.
Une beauté magique
Le restaurant et les chambres de l’Arctic Snow Hotel comprennent des sculptures en glace et des motifs taillés dans la neige, le tout dans un éclairage d’ambiance.
Photo : Tim Bird
Le Snow Space a beau être le tout premier espace d’expositions du genre, la conception et la construction de structures en neige et en glace sont deux domaines d’expertise bien établis dans le Grand Nord finlandais. Une manifestation annuelle de ce savoir-faire particulier se tient au complexe hôtelier Arctic Snow Hotel & Glass Igloos, situé à une demi-heure de route au nord de Rovaniemi.
Même si les plans de l’hôtel changent d’une année sur l’autre, la beauté magique de sa structure comme de ses espaces intérieurs est une constante, un mérite dû en grande partie à la supervision exercée sur le projet par son fondateur, propriétaire et directeur général Ville Haavikko, qui s’est également impliqué dans la construction du Polestar Snow Space.
L’expertise de Haavikko dans ce type de réalisation architecturale à la fois éphémère et très fonctionnelle repose sur des bases universitaires. Natif de la région, il s’est inscrit à un cours d’arpentage à l’Université des sciences appliquées de Rovaniemi, avant de s’apercevoir qu’il avait la possibilité d’obtenir les points nécessaires à son cursus pédagogique en suivant un module d’enseignement consacré à la construction en neige et en glace. Immédiatement passionné par cette discipline de niche, et sensible à l’exemple inspirant qu’offrait un hôtel de glace situé à Jukkasjärvi en Suède, il a commencé à monter le projet de sa propre entreprise de construction de bâtiments en neige en 2007.
La glace, on s’y sent bien
Un lit sculpté dans la glace peut offrir un bon confort à condition qu’il soit recouvert de couvertures et d’une couette bien chaudes.
Photo : Tim Bird
La version 2022-2023 de l’Arctic Snow Hotel (à noter que la saison dure de mi-décembre à fin mars) permet d’accueillir 62 hôtes dans 20 chambres équipées de lits de glace recouverts de couvertures et de couettes bien chaudes. Les visiteurs multinationaux de jour et les clients ayant réservé pour la nuit traversent en toute sécurité un labyrinthe magique de tunnels et de salles en neige durcie. Des sculptures en glace et des gravures sur neige décorent les lieux, avec des sculptures représentant des moutons dans une pièce et des dinosaures dans une autre, tandis que dans une autre salle encore, ce sont des grenouilles et des trônes en glace qui attendent le visiteur.
Le restaurant, qui utilise une « vaisselle » en glace en forme de flocons de neige, est une création particulièrement impressionnante posée sur des piliers de glace cristalline : on se croirait dans une scène issue de l’imagination de Tolkien en personne. Quant à l’Ice Bar, il sert des boissons dans des verres en glace.
Même s’il s’agit d’un environnement froid, la température intérieure ne descend jamais en dessous de moins 5 degrés Celsius alors que dans ces régions, il n’est pas rare que le mercure chute à moins 30 degrés à l’extérieur. Enfin, une annexe abrite deux rangées de cabines de sauna individuelles, en neige durcie elles aussi. Comme par un effet de magie qui défierait toute logique, ces saunas génèrent une chaleur humide de 80 degrés Celsius.
Des créations hivernales féériques
Vous le voulez avec des glaçons ? Une serveuse chaudement vêtue de l’Arctic Snow Hotel nous tend un cocktail dans un verre en glace.
Photo : Tim Bird
« Les constructions en neige et en glace, c’est ma passion », déclare Haavikko. « Nous avons investi 1,5 million d’euros dans un atelier attenant à notre resort qui sert de hangar aux différentes machines destinées à la manutention et la construction des structures en neige, et où nous stockons aussi la neige et la glace. »
Même s’il n’y a pas grand-monde en Finlande qui puisse rivaliser avec l’expertise de Haavikko et ses installations en neige, il n’en demeure pas moins que ce genre de créations hivernales féeriques fait partie intégrante de l’offre touristique de la Laponie. Parmi les autres pionniers de ce marché, citons le Lapland Hotels Snow Village situé à Lainio, non loin des stations de ski d’Ylläs et de Levi, ainsi que la chapelle de neige et les igloos de Kakslauttanen, une autre station située encore plus au nord.
Au sud de Rovaniemi, le Château de glace de Kemi, une ville du bord de la Baltique, s’affirme comme une destination touristique très fréquentée année après année, la visite de ce site se combinant par ailleurs à des croisières d’une journée sur un brise-glace historique conservé dans son état d’origine.
Tous ces sites se trouvent en pleine nature à proximité d’un lac, d’une rivière ou de la mer, ce qui permet de se fournir en glace et facilite l’évacuation des eaux de fonte. La quantité négligeable de pollution lumineuse alentour accentue aussi les chances d’apercevoir des aurores boréales.
« La neige est un matériau vivant », souligne Haavikko. « Elle aspire à bouger. Il faut comprendre comment elle se comporte. Lorsque nous combinons la neige et la glace, le comportement des deux ensemble est différent. La glace est dure comme du roc, mais même les gros blocs de glace finissent par plier sous la pression. C’est en fait un matériau assez flexible. Il y a des dizaines de facteurs à prendre en compte, notamment la température, la pression atmosphérique, la qualité de la neige selon qu’elle est humide ou sèche, la fréquence à laquelle on la manipule. C’est tout cela qui rend les choses intéressantes. »
Par Tim Bird, février 2023
