Was genau ist das Kalevala?
Das Kalevala ist ein Epos, das auf alten mündlich überlieferten Volksliedern basiert und vom finnischen Gelehrten Elias Lönnrot zusammengestellt und herausgegeben wurde. Es wurde erstmals 1849 in seiner endgültigen Fassung veröffentlicht und gilt als Nationalepos der Finnen und Karelier.
Das Kalevala wurde nicht völlig neu geschrieben, sondern basiert auf jahrhundertealten finnischen und karelischen Volksgedichten. Karelien ist ein geografisches und kulturelles Gebiet, das heute teilweise in Ostfinnland und teilweise im Nordwesten Russlands liegt.
Lönnrot hat auf seinen Reisen durch Ostfinnland und Karelien, insbesondere Weißkarelien, Verse zusammengetragen und fügte Lieder und Mythen zu einer zusammenhängenden Erzählung zusammen. Eine frühere Version, bekannt als das Alte Kalevala, wurde 1835 veröffentlicht. Das erweiterte Neue Kalevala von 1849 besteht aus 50 Gedichten oder Kapiteln und umfasst insgesamt mehr als 22.000 Verse.
Alle Gedichte sind in einem charakteristischen trochäischen Tetrameter (eine betonte Silbe gefolgt von einer unbetonten Silbe) verfasst, der als Kalevala-Metrum bezeichnet wird.
Finnland feiert am 28. Februar den Kalevala-Tag, den Tag der finnischen Kultur.
Wer hat das Kalevala geschaffen?
Porträt des finnischen Arztes und Philologen Elias Lönnrot, um 1850.
Foto: Finnische Denkmalschutzbehörde
Das Kalevala wurde von dem Arzt, Sprachwissenschaftler, Herausgeber, Dichter und späteren Professor für finnische Sprache Elias Lönnrot (1802–84) zusammengestellt.
Lönnrot wurde in eine arme Familie im Dorf Sammatti im Süden Finnlands geboren und stieg durch Bildung in der Gesellschaft auf. Er schrieb seine Dissertation über Väinämöinen, einen der zentralen Helden des Epos, und schloss ein Medizinstudium ab.
Lönnrot entwickelte eine große Leidenschaft für Volksdichtung. Ab 1828 unternahm er Sammelreisen durch Ostfinnland, Karelien, die Halbinsel Kola und Gebiete nördlich des Polarkreises.
Obwohl er das Kalevala als Wiederentdeckung alter Dichtung präsentierte, hat Lönnrot mehr getan, als nur aufzuzeichnen und zu redigieren. Er überarbeitete den Text, stellte Passagen um und fügte an einigen Stellen Verbindungen hinzu, um den Erzählfluss zu verbessern. Dennoch stammen nur etwa 3 Prozent des endgültigen Textes aus der Feder von Lönnrot selbst. Das Ergebnis ist sowohl ein Werk der Volkskunde als auch ein konstruiertes literarisches Epos.
Die Förderung der finnischen Sprache stand im Mittelpunkt seiner Arbeit. 1831 war er an der Gründung der Finnischen Literaturgesellschaft beteiligt, die für die Bewahrung des kulturellen Erbes Finnlands von entscheidender Bedeutung war.
Wie ist das Kalevala entstanden?
Anders Ekman: Väinämöinen beim Stimmen seiner Kantele, 1855 (Sammlung der Finnischen Nationalgalerie/Kunstmuseum Ateneum)
Foto: Finnische Nationalgalerie/Lauri Asanti
Lönnrots ursprüngliches Ziel war es, finnischsprachige Dichtung zu bewahren und Finnisch als Literatursprache zu stärken. Zu dieser Zeit erfasste der romantische Nationalismus die intellektuellen Kreise Europas und ermutigte Nationen, Bestätigung in ihrer Folklore und mündlichen Überlieferungen zu suchen. Die Idee eines zusammenhängenden Epos entstand allmählich während seiner Sammelreisen.
Zu dieser Zeit war Finnland noch kein unabhängiger Staat. Nachdem es jahrhundertelang zu Schweden gehört hatte, wurde es 1809 ein autonomes Großherzogtum innerhalb des Russischen Reiches. Im Laufe des 19. Jahrhunderts entstand eine wachsende nationale Bewegung, die eine eigenständige finnische Identität stärken wollte.
Lönnrot war mit Homers Ilias und Odyssee vertraut und erkannte, wie Teile von Volksgedichten zu einem zusammenhängenden, handlungsorientierten Ganzen verknüpft werden konnten. In ganz Europa hatte das Interesse an nationalen Epen und Volkstraditionen seit dem späten 18. Jahrhundert zugenommen. Die Einflüsse reichten vom Nibelungenlied und der Edda bis zu James Macphersons Gedichten von Ossian. Auch frühere Sammler finnischer und karelischer Folklore wie Christfrid Ganander und Zacharias Topelius ebneten den Weg.
In diesem Klima wurde das Kalevala zum Symbol für ein Volk mit eigener Geschichte, Mythologie und Stimme, obwohl der Großteil seines Materials in Karelien gesammelt wurde.
Die Sprache des Kalevala ist ursprünglich eine Mischung aus südöstlichen finnischen Dialekten und der karelischen Sprache. Durch Überarbeitung und Anpassung fügte Lönnrot neue Handlungsstränge und Figuren hinzu, veränderte die Sprache der Gedichte und vereinheitlichte ihr Versmaß. Seine Arbeit umfasste Auswahl, Überprüfung, moralische Überarbeitung und kreative Neuschöpfungen. Außerdem passte er die Sprache der Gedichte an, damit sie leichter verständlich waren für die finnischen Leser seiner Zeit.
Insgesamt trug Lönnrot dazu bei, zu einer Zeit, in der Finnisch noch dabei war, seinen Platz zu finden, eine gemeinsame Literatursprache zu schaffen.
Worum geht es im Kalevala?
Joseph Alanen: Die Verteidigung des Sampo, 1910–1912 (Sammlung der Finnischen Nationalgalerie/Kunstmuseum Ateneum)
Foto: Finnische Nationalgalerie/Jenni Nurminen
Das Kalevala ist ein umfangreicher und dramatischer Zyklus von Mythen und Abenteuern.
Es beginnt mit einer Schöpfungsgeschichte: Die Welt entsteht, als eine Wildente ihre Eier auf das Knie der Göttin der Luft legt. Als die Eier herunterfallen und zerbrechen, bilden ihre Bruchstücke die Erde, den Himmel, die Sonne und den Mond.
Im Mittelpunkt des Epos stehen die Rivalitäten zwischen dem Land Kalevala und dem nördlichen Reich Pohjola. Ihr Konflikt konzentriert sich auf das Sampo – ein mysteriöses Objekt, das Wohlstand bringen soll. Es wird oft als magische Mühle gesehen, die vom Schmied Ilmarinen geschmiedet wurde und um die später auf See gekämpft wird.
Das Epos handelt von Magie, Fehden, Liebe, Rache und Verlust. Doch seine Themen wirken überraschend modern: Es behandelt beispielsweise das Recht einer Frau, ihren Ehepartner selbst zu wählen (Aino) und die schwierige Beziehung zwischen Eltern und Kindern (Kullervo). Der Höhepunkt der Erzählung ist die symbolische Ankunft des Christentums, die das Ende des mythischen Zeitalters markiert.
Wer sind die Hauptfiguren?
Akseli Gallen-Kallela: Kullervos Fluch, 1899 (Sammlung der Finnischen Nationalgalerie/Kunstmuseum Ateneum)
Foto: Finnische Nationalgalerie/Hannu Pakarinen
Im Kalevala kommen viele sehr verschiedene Personen vor. Einige der Hauptfiguren sind:
- Väinämöinen, der weise alte Sänger und Kulturheld, dessen Lieder magische Kräfte besitzen
- Ilmarinen, der Meister-Schmied, der das Sampo schmiedet
- Lemminkäinen, ein rücksichtsloser Abenteurer und charismatischer Frauenheld
- Lemminkäinens Mutter, die als mächtige Figur selbstloser Hingabe heraussticht und ihrem Sohn unermüdlich zur Seite steht
- Louhi, die furchterregende Matrone von Pohjola
Weitere bedeutende Figuren sind Aino, deren tragisches Schicksal die frühen Ereignisse in Gang setzt, und Kullervo, ein gepeinigter, von Rache getriebener junger Mann.
Kullervos düstere und psychologisch komplexe Geschichte, in der es um Verrat, Gewalt und Tragödien geht, faszinierte später J.R.R. Tolkien. Bevor er über Mittelerde schrieb, lernte Tolkien Finnisch und verfasste seine eigene Nacherzählung, Die Geschichte von Kullervo.
Was geschah nach der Veröffentlichung des Kalevala?
Robert Wilhelm Ekman: Ilmatar, 1860 (Sammlung der Finnischen Nationalgalerie/Kunstmuseum Ateneum)
Foto: Finnische Nationalgalerie/Aleks Talve
Das Kalevala wurde als finnisches und karelisches Nationalepos gefeiert und löste eine Welle kultureller und akademischer Aktivitäten aus. Es stärkte den Stellenwert der finnischen Sprache und förderte den Prozess der Nationenbildung, der 1917 in der Unabhängigkeit Finnlands gipfelte.
Sein Einfluss reichte über die Literatur hinaus. Die Bildsprache des Kalevala prägte die nationale romantische Kunst und Architektur. Der Maler Akseli Gallen-Kallela schuf ikonische Darstellungen seiner Helden, während der Komponist Jean Sibelius sich musikalisch von seinen Themen inspirieren ließ.
Warum ist das Kalevala auch heute noch von Bedeutung?
Carl Eneas Sjöstrand: Lemminkäinen, 1872 (Sammlung der Finnischen Nationalgalerie/Kunstmuseum Ateneum)
Foto: Finnische Nationalgalerie/Henri Tuomi
Das Epos inspiriert Künstler bis heute. In der Populärkultur erlebt es in Comics und Kinderbüchern – darunter Mauri Kunnas‘ Hunde-Kalevala – sowie in Filmen und Musik eine Renaissance. Eine der jüngsten Verfilmungen ist „Kalevala: Die Geschichte von Kullervo“ unter der Regie von Antti J. Jokinen.
Bands wie das Folk-Ensemble Värttinä und die Metal-Gruppe Amorphis haben sich mit seinen mythischen Themen auseinandergesetzt.
Vom Kalevala inspirierte Namen gibt es auch heute noch in finnischen Straßen wie Sammonkatu (Sampo-Straße), Stadtvierteln wie Tapiola (Tapio ist der Gott des Waldes) und Vornamen wie Aino, Väinö und Ilmari.
Kann das Kalevala in anderen Sprachen gelesen werden?
Akseli Gallen-Kallela: Der Aino-Mythos, Triptychon, 1891 (Sammlung der Finnischen Nationalgalerie/Kunstmuseum Ateneum)
Foto: Finnische Nationalgalerie/Aleks Talve
Ja. Das Kalevala wurde in mehr als 60 Sprachen übersetzt, darunter mehrere englische Versionen, sodass es Lesern auf der ganzen Welt zugänglich ist.
Das Kalevala auf einen Blick
Akseli Gallen-Kallela: Lemminkäinens Mutter, 1897 (Sammlung der Finnischen Nationalgalerie/Kunstmuseum Ateneum)
Foto: Finnische Nationalgalerie/Hannu Pakarinen
Was ist es?
Das finnisch-karelische Nationalepos – eine Sammlung mythologischer Gedichte, die auf mündlicher Überlieferung basieren.
Wer hat es zusammengestellt?
Elias Lönnrot (1802–1884), Arzt, Sprachwissenschaftler und Folkloresammler.
Wann wurde es veröffentlicht?
- Alte Kalevala: 1835
- Neue Kalevala (endgültige Fassung): 1849
Wie ist es entstanden?
Elias Lönnrot sammelte in Ostfinnland und Karelien jahrhundertealte mündlich überlieferte Gedichte und fasste sie zu einer zusammenhängenden epischen Erzählung zusammen.
Worum geht es darin?
Um Schöpfungsmythen, rivalisierende Reiche, Magie, Helden und Tragödien.
Warum ist es wichtig?
Das Kalevala hat die finnische nationale Identität geprägt, Generationen von Künstlern inspiriert und Persönlichkeiten wie J.R.R. Tolkien beeinflusst.
Kann man es auf Englisch oder in anderen Sprachen lesen?
Ja, weltweit in mehr als 60 Sprachen.
Weitere Informationen über das Kalevala bietet die Website der Kalevala-Gesellschaft.
Von Emilia Kangasluoma, Februar 2026
