在女子冰球重大国际赛事29年的历史中，一条分明的楚河汉界将各支球队划分为两个阶层：美国和加拿大在上，世界其他各国在下。
自从1990年女子冰球世界锦标赛举办至今，加拿大队夺得十次冠军，美国队夺得八次，在最近的八届中，美国队摘得七次桂冠。事实上，除了加拿大队和美国队之外，还没有第三支球队拿到过亚军。
而在北美两强之外，全世界实力最强的女子冰球队是芬兰队，迄今为止每一届世界锦标赛全都打入了半决赛。芬兰队拿到铜牌的次数全世界第一（12次），获得第四名的次数与瑞典并列第一（6次）。2019年4月14日，第19届世界锦标赛将在赫尔辛基西边的比邻城市埃斯波（Espoo）开赛，届时芬兰队将力争成为史上第一支夺冠的非北美球队。
挑战的机会来了
在2018年11月的四国邀请赛（Four Nations Cup）上，芬兰队门将诺拉·莱蒂（Noora Räty）封堵住了加拿大队莎拉·菲利尔（Sarah Fillier）的射门。
摄影：Liam Richards/PA Photos/Lehtikuva
“今年芬兰发起挑战的机会大好。”芬兰国家队总领队兼2019世界锦标赛组委会秘书长杜拉·布布蒂（Tuula Puputti）表示。
芬兰有望成为史上第一支将美国和加拿大拉下王座的球队，有多个原因。
在世锦赛的历史上，这是芬兰第四次担任东道主。过去三次在芬兰举行的世锦赛分别是：1992年在坦佩雷（Tampere）、1999年在埃斯波和万塔（Vantaa）、2009年在海门林纳（Hämeenlinna）。本届芬兰国家队几乎就是2018年夺得平昌冬奥会铜牌的那支芬兰队的原班人马，只更换了一名球员。
“你以为你很了解我。”旁白是这样开始的，语调既像提问，又像是陈述。这段视频题为《这就是我》（This is who I am），展现了世锦赛部分球员训练和比赛的精彩片段（旁白为英语）。视频提供：国际冰球联合会
同样不可低估的因素是，芬兰政府现在还为国内顶尖的女子冰球运动员提供资助。
2018年冬奥会之后，芬兰女队的22名球员每人领取了芬兰文化与教育部拨给的一笔1万欧元的补助金，用于弥补部分生活开支，因为她们大部分时间都投入到训练和比赛中了。对芬兰队大部分球员来说，这是她们第一次领取此类津贴，而1万欧元的金额与上年相比翻了一倍，当时8名球员各自领取了5千欧元。
芬兰前国奥队和国家队门将布布蒂说，目前“我们的情况”是在历届世界锦标赛备战阶段中“最好的”。
收入是保障
门将视角：在2018年2月平昌冬奥会的比赛中，球门背后的相机抓拍到芬兰门将诺拉·莱蒂伸出一手（戴着门将手套）一腿，准备阻挡逼近中的俄罗斯队球员柳德米拉·贝利亚科娃（Lyudmila Belyakova，10号）。
摄影：AFP/Lehtikuva
国家的财政支持是否公平，一直是女子冰球运动争议的焦点之一。美国女队就曾威胁说要抵制2017年在密歇根州普利茅斯举办的世锦赛，除非本队队员获得与美国男队同等的津贴待遇。
男子冰球国家队中的许多球员因参加美国全国冰球联盟和其他高水准联盟，收入丰厚，而女子职业冰球联盟则少之又少，而且薪酬不高。女子国家队的队员往往不得不在不间断的训练和打工挣钱之间寻找平衡。
美国和加拿大的女子冰球选手参加北美职业联盟的机会相对更大，芬兰国家队主力阵容中的部分队员则因为参加瑞典女子冰球联盟（北欧地区最高水平的女子联赛）而得以在收入上有了保障。布布蒂说瑞典联盟尽管仍属半职业性质，但给了芬兰女球员更好的收入保障，提高了她们的竞争力，对国家队的备战有利。
十支球队逐鹿
在加拿大萨斯喀彻温举行的四国联赛上，芬兰队的艾拉·维塔索（Ella Viitasuo，右）突然插上，试图从美国队球员悉德尼·布罗德（Sydney Brodt）的球杆下抢走冰球。四国联赛的举办距离2019世锦赛开赛仅几个月的时间。
摄影：Liam Richards/AP/Lehtikuva
“假如所有球员都能保持良好的身体状态，并且一切顺利的话，这或许会成为历史上成绩最好的国家队。” 布布蒂说。她读大学的时候曾是美国明尼苏达大学德鲁斯分校校队成员。
随着世界各国财政支持力度的加大，女子冰球运动正在蓬勃发展。2019世界锦标赛的赛场上将出现十支球队，而不是过去的八支，以与2022年北京冬奥会女子冰球赛的十支球队数量保持一致。
女子冰球在1998年首次成为冬奥会项目。和在世界锦标赛中一样，芬兰女队也从未能染指冬奥会金牌，但在1998年长野冬奥会、2010年温哥华冬奥会、2018年平昌冬奥会上都获得了铜牌。
在本届芬兰世界锦标赛上，A组将由种子队五强组成：美国，加拿大，芬兰，俄罗斯，瑞士。B组包括瑞典、日本、德国、捷克、法国。小组循环赛结束后，A组所有球队和B组前三名球队将进入淘汰赛阶段。
在6982座的梅特罗运动场（Metro Arena）里，观赛的球迷将会看到男女冰球比赛的规则只有一处不同：在女子比赛中，身体冲撞是不允许的。是否应改变这条规则以促进平等的争论还在继续，但女子冰球运动同样是高对抗、快节奏的——这正是冰球运动的天然属性。
撰稿：Michael Hunt，2019年3月
