¿Qué es exactamente El Kalevala?
El Kalevala es un poema épico basado en las viejas canciones populares de la tradición oral finlandesa, recopiladas y editadas por el estudioso Elias Lönnrot. En 1849 fue publicado por primera vez en su forma definitiva, y está considerada como la epopeya nacional de los finlandeses y los carelios.
El Kalevala no salió de la nada, sino que Lönnrot se basó en las canciones populares de las tradiciones orales finlandesa y carelia, que ya tenían siglos. Carelia es un área geográfica y cultural que en la actualidad se sitúa a ambos lados de la frontera entre el este de Finlandia y el noroeste de Rusia.
Durante sus viajes por el este de Finlandia y Carelia, especialmente por la Carelia del Mar Blanco, Lönnrot se dedicó a recopilar versos y a unificar las canciones y los mitos, creando una narración única. Ya existía una versión anterior, conocida como El Viejo Kalevala, que había sido publicada en 1835. El Nuevo Kalevala, ampliado en 1849, consta de 50 poemas, o capítulos, y reúne más de 22 000 versos.
Todos los poemas se presentan con un ritmo trocaico característico (una sílaba tónica seguida de una sílaba átona), denominado “métrica kalevaliana” en honor a El Kalevala.
Cada año, el 28 de febrero, Finlandia celebra el Día de El Kalevala, también conocido como Día de la Cultura Finlandesa.
¿Quién creó El Kalevala?
Retrato del médico y filólogo finlandés Elias Lönnrot, alrededor de 1850. Foto: Agencia Finlandesa del Patrimonio
El Kalevala fue recopilado por Elias Lönnrot (1802-1884), médico, lingüista, editor, poeta y posteriormente profesor de lengua finlandesa.
Nacido en un pueblo del sur de Finlandia llamado Sammatti, en el seno de una familia humilde, Lönnrot logró mejorar su posición social gracias a la educación. Escribió una tesina sobre Väinämöinen, uno de los héroes principales de la epopeya, y se licenció en medicina.
Lönnrot desarrolló una gran pasión por la poesía popular. A partir de 1828, emprendió diversos viajes de recopilación por el este de Finlandia, Carelia, la península de Kola y la zona norte del círculo polar ártico.
Aunque Lönnrot dijo que El Kalevala solo era una recuperación de la poesía antigua, lo cierto es que su labor fue más allá del mero registro y la edición. Modificó, reordenó y, en algunos casos, compuso pasajes que servían de enlace y le daban al texto coherencia narrativa. Con todo, solo alrededor del 3 % del texto final fue escrito por el propio Lönnrot. El resultado fue tanto una obra de folclore como una epopeya literaria construida.
La promoción de la lengua finlandesa fue fundamental en su trabajo. En 1831, participó en la fundación de la Sociedad de la Literatura Finlandesa, que se convertiría en un elemento crucial para la preservación del patrimonio cultural de Finlandia.
¿Cómo y de dónde surgió el Kalevala?
Anders Ekman: Väinämöinen afinando su kantele, 1855 (Colección de la Galería Nacional de Finlandia/Museo de Arte Ateneum)Foto: Galería Nacional de Finlandia/Lauri Asanti
En un principio, el objetivo de Lönnrot era el de preservar la poesía en lengua finlandesa y fortalecer el estatus del finés como lengua literaria. En aquella época, el nacionalismo romántico se estaba extendiendo entre los círculos intelectuales europeos, animando a las naciones a encontrar validación en su folclore y sus tradiciones orales. La idea de crear una epopeya unificada fue surgiendo durante sus viajes de recopilación.
En aquella época, Finlandia no era aún una nación independiente. Había formado parte de Suecia durante siglos y, en 1809, se convirtió en Gran Ducado Autónomo dentro del Imperio Ruso. A lo largo del siglo XIX, el creciente movimiento nacionalista se esforzó en fortalecer los rasgos distintivos de la identidad finlandesa.
Familiarizado con obras como La Ilíada y La Odisea de Homero, Lönnrot comenzó a vislumbrar cómo podían moldearse los fragmentados poemas populares para que formaran un todo coherente que siguiera un hilo narrativo. Desde finales del siglo XVIII, el interés por las epopeyas nacionales y las tradiciones populares había ido creciendo en toda Europa. Las influencias iban desde el Cantar de los nibelungos y la Edda Poética, hasta los Poemas de Ossian de James Macpherson. Dos de los primeros recopiladores del folclore finlandés y carelio, Christfrid Ganander y Zacharias Topelius, también allanaron el terreno para lo que vendría después.
En aquellas circunstancias, El Kalevala se convirtió en el símbolo de un pueblo que tenía su propia historia, su mitología y su voz, aunque la mayor parte del material original había sido recopilado en Carelia.
En su origen, la lengua de El Kalevala es una mezcla de dialectos del sureste de Finlandia con el idioma carelio. Mediante la edición y la armonización, Lönnrot introdujo nuevas tramas y personajes, modificó el lenguaje de los poemas y estandarizó su métrica. Su trabajo implicó selección, censura, refinamiento moral e invención creativa. También adaptó el lenguaje de los poemas para hacerlos más accesibles a los lectores finlandeses de la época.
En definitiva, Lönnrot contribuyó a forjar una lengua literaria común en un tiempo en que el finés aún estaba tratando de determinar su lugar.
¿De qué trata el Kalevala?
Joseph Alanen: La defensa del Sampo, 1910-1912 (Colección de la Galería Nacional de Finlandia/Museo de Arte Ateneum)Foto: Galería Nacional de Finlandia/Jenni Nurminen
El Kalevala es un ciclo de mitos y aventuras, vasto y dramático.
Comienza con una historia sobre la creación: El mundo nace cuando un pato salvaje pone sus huevos en la rodilla de la doncella primigenia del aire. Al caer los huevos y romperse, sus fragmentos forman la tierra, el cielo, el sol y la luna.
En el centro de la epopeya están las rivalidades entre la tierra de Kalevala y el reino septentrional de Pohjola. El elemento central del conflicto entre ambos es el Sampo, un misterioso objeto que, según se dice, trae la prosperidad a quien lo posee. A menudo representado como un molino mágico, ha sido forjado por Ilmarinen, el herrero, y más tarde habrá una batalla por él en pleno mar.
En la epopeya están presentes la magia, las disputas, el amor, la venganza y la pérdida. Sus temas, no obstante, resultan también sorprendentemente modernos, ya que, por ejemplo, examina el derecho de la mujer a elegir a su cónyuge (Aino) y el tenso vínculo entre padres e hijos (Kullervo). Su arco narrativo culmina con la llegada simbólica del cristianismo, marcando el fin de la era mítica.
¿Cuáles son los personajes principales?
Akseli Gallen-Kallela: Kullervo maldiciendo, 1899 (Colección de la Galería Nacional de Finlandia/Museo de Arte Ateneum)Foto: Galería Nacional de Finlandia/Hannu Pakarinen
El reparto de El Kalevala es rico y variado. Estos son algunos de sus personajes principales:
- Väinämöinen, el sabio y viejo bardo, el héroe cultural, cuyas canciones tienen poderes mágicos.
- Ilmarinen, el maestro herrero, forjador del Sampo.
- Lemminkäinen, el aventurero temerario y carismático mujeriego.
- La madre de Lemminkäinen, una poderosa figura que destaca por su devoción desinteresada y la manera incansable en que ayuda a su hijo.
- Louhi, la imponente matrona de Pohjola.
Otros personajes importantes son Aino, cuyo trágico destino pone en marcha los primeros acontecimientos del poema, y Kullervo, un joven atormentado que se deja llevar por su sed de venganza.
La historia de Kullervo, oscura y compleja desde el punto de vista psicológico, está llena de traiciones, violencia y tragedia, y es la que más tarde fascinaría a J. R. R. Tolkien. Antes de escribir sobre la Tierra Media, Tolkien estudió finés y escribió su propia versión del relato, La historia de Kullervo.
¿Qué ocurrió tras la publicación de El Kalevala
Robert Wilhelm Ekman: Ilmatar, 1860 (Colección de la Galería Nacional de Finlandia/Museo de Arte Ateneum)Foto: Galería Nacional de Finlandia/Aleks Talve
El Kalevala fue acogido como la epopeya nacional de Finlandia y Carelia y se convirtió en un catalizador de la actividad cultural y académica. Sirvió para fortalecer el estatus de la lengua finlandesa y contribuyó al gran proceso de construcción nacional, que culminaría con la independencia de Finlandia en 1917.
Su influencia sobrepasó los límites de la literatura. Las imágenes de El Kalevala dieron forma al estilo romántico nacional en el arte y la arquitectura. Las representaciones que de sus héroes hizo el pintor Akseli Gallen-Kallela se convirtieron en iconos, y el compositor Jean Sibelius se inspiró en sus temas para componer su música.
¿Por qué hoy en día El Kalevala sigue siendo importante?
Carl Eneas Sjöstrand: Lemminkäinen, 1872 (Colección de la Galería Nacional de Finlandia/Museo de Arte Ateneum)Foto: Galería Nacional de Finlandia/Henri Tuomi
La epopeya continúa inspirando a los artistas. En la cultura popular, ha reaparecido en cómics o libros infantiles, como El Kalevala canino, de Mauri Kunnas, así como en el cine y la música. Una de las adaptaciones cinematográficas más recientes es Kalevala: La historia de Kullervo, dirigida por Antti J. Jokinen.
El conjunto de música folk Värttinä y el grupo de heavy metal Amorphis también se han inspirado sus temas míticos.
Los nombres inspirados en El Kalevala siguen vivos en calles finlandesas como Sammonkatu (calle del Sampo), o en barrios como el de Tapiola (Tapio es el dios del bosque) y en los nombres propios, como Aino, Väinö e Ilmari.
¿Se puede leer el Kalevala en otros idiomas?
Akseli Gallen-Kallela: El mito de Aino, tríptico, 1891 (Colección de la Galería Nacional de Finlandia/Museo de Arte Ateneum)Foto: Galería Nacional de Finlandia/Aleks Talve
Sí. El Kalevala ha sido traducido a más de 60 idiomas, con varias versiones en inglés, y eso lo hace accesible a los lectores de todo el mundo.
Un vistazo sobre El Kalevala
Akseli Gallen-Kallela: La madre de Lemminkäinen, 1897 (Colección de la Galería Nacional de Finlandia/Museo de Arte Ateneum)Foto: Galería Nacional de Finlandia/Hannu Pakarinen
¿Qué es?
Es la epopeya nacional finlandesa y carelia, un libro de poemas mitológicos, basados en la tradición oral.
¿Quién lo compiló?
Elias Lönnrot (1802-1884), médico, lingüista y estudioso del folclore.
¿Cuándo se publicó?
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El Viejo Kalevala: 1835.
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El Nuevo Kalevala (versión definitiva): 1849.
¿Cómo se creó?
Elias Lönnrot recopiló poemas centenarios de la tradición oral por toda la Finlandia oriental y Carelia, y los editó con el fin de crear una narración épica unificada.
¿De qué trata?
De los mitos de la creación, de reinos rivales y de magia, héroes y tragedias.
¿Por qué es importante?
El Kalevala contribuyó a forjar la identidad nacional finlandesa, inspirando a generaciones de artistas e influyendo en figuras como J. R. R. Tolkien.
¿Se puede leer en español o en otros idiomas?
Sí, en más de 60 idiomas.
Si deseas más información, visita el sitio web de la Sociedad de El Kalevala.
Por Emilia Kangasluoma, febrero de 2026
