O que é o que é, que exibe uma luz brilhante e instantânea que torna os pedestres e ciclistas visíveis para os motoristas no escuro, mas não requer baterias e nem carregador?
Essa é a descrição do refletor de segurança para pedestres, inventado por Arvi Lehti em Pertteli, no sudoeste da Finlândia, em 1963. Os refletores são onipresentes há muito tempo na Finlândia, em outros países nórdicos e em outros lugares. As pessoas os prendem nas mangas barras dos casacos ou em suas mochilas.
É impossível saber quantas dezenas de milhares de vidas os refletores para pedestres salvaram ao longo das décadas, quantas colisões foram evitadas. De acordo com o Conselho Finlandês de Segurança Rodoviária, uma pessoa é normalmente visível aos faróis de um automóvel a uma distância de 50 metros e a utilização de um refletor aumenta a visibilidade para 350 metros, dando aos condutores mais tempo para reagir.
O designer e técnico Kalervo Elias Suomela é uma figura chave na história de como os refletores se tornaram populares. Lehti o trouxe a bordo em 1968.
O design do agora icônico refletor Snowflake de Suomela, juntamente com melhorias no processo de fabricação, ajudaram a catapultar os refletores para pedestres para um amplo sucesso comercial a partir do início da década de 1970. De repente, eles deixaram de ser meramente benéficos para se tornarem, também, muito mais divertidos e atraentes do que os modelos retangulares anteriores. O novo formato inovador atraiu crianças e adultos.
Ligue de volta assim que puder
Kalervo Suomela usa um refletor Snowflake na jaqueta e outro na mochila. Ao fundo estão a Catedral de Turku, construída em 1200, e o Rio Aura coberto de gelo.
Foto: Peter Marten
A história de origem do refletor Snowflake está conectada à carreira de Suomela. Nascido em 1944 no sudoeste da Finlândia, ele viveu grande parte de sua vida na cidade de Turku ou perto dela. Conversamos com ele lá, num dia de final de inverno, quando o rio Aura ainda estava coberto por uma espessa camada de gelo.
Ele reconta sua história pessoal de maneira descontraída, cobrindo cada fase sistematicamente, como seria de esperar de alguém que passou a vida inteira projetando componentes plásticos para telefones, carros, bicicletas, TVs, computadores e eletrodomésticos e solucionando problemas em máquinas de fábrica.
No final da década de 1960, ele havia concluído recentemente uma licenciatura em desenho industrial em Turku. Ele teve vários empregos de curto prazo, incluindo conserto de unidades de refrigeração em um matadouro e conserto de máquinas em um hospital.
Através de conhecidos mútuos, ele conheceu Lehti, que além de inventar o refletor para pedestres, também era dono da Talmu, uma pequena empresa que usava moldagem por injeção para fabricar objetos de plástico. Era um campo relativamente novo na época.
“Eu morava em Turku e nos conhecemos em Salo [50 quilômetros a leste]”, diz Suomela. Foi no início de dezembro. “Eu disse: ‘Acho que estou interessado em trabalhar para você’. Ele disse: ‘OK, entraremos em contato depois do Natal’”.
“Antes de voltar para Turku, eles me telefonaram”, diz ele. “Não havia telefones celulares naquela época. Minha mãe disse: ‘Alguém chamado Arvi ligou e deixou uma mensagem para ligar de volta assim que você chegar em casa’”.
Amanhã bem cedo
Flocos de neve na neve: O design do floco de neve de Kalervo Suomela ajudou a aumentar o uso de refletores pelas pessoas e rapidamente se tornou um clássico.
Foto: Kirsi-Marja Savola
Lehti parecia nervoso ao telefone. Uma grande máquina havia quebrado e havia pedidos esperando para serem atendidos. “O que você vai fazer amanhã?” ele perguntou a Suomela.
“Eu disse que não tinha muitos planos”, diz Suomela. “Então Arvi disse: ‘Você poderia vir aqui amanhã bem cedo e desmontar esta máquina e ver o que há de errado com ela?’”
Foi assim que Suomela pegou um ônibus nas primeiras horas da manhã para chegar à fábrica às sete. Eles nem haviam acordado um salário ainda. Mais tarde, quando o dia do pagamento se aproximava, Lehti ligou para ele e ofereceu 4,70 marcos por hora. “Eu disse: ‘OK, vamos fazer isso’, e essa foi a única negociação salarial da minha vida”, diz Suomela.
Projete alguns novos
Kalervo Suomela guardou seus desenhos originais e várias versões anteriores do refletor Snowflake.
Foto: Peter Marten
Em 1969, ele e outro jovem colega trabalharam longas horas para deixar todas as máquinas em ordem para que a fábrica pudesse passar de um para dois ou três turnos diários – o que havia sido sugestão de Suomela. “Eu reparava unidades de produção e máquinas dia e noite”, diz ele. “Perdi sete quilos naquele ano.”
Enquanto isso, um dos produtos da fábrica, refletores retangulares, vendia muito bem. A administração recebeu um pedido para que ele “projetasse alguns novos refletores para pedestres” ou pelo menos fizesse mais alguns moldes para aumentar a capacidade de produção.
“Achei que não deveria mais fazer retângulos, mas algo que as pessoas gostassem”, diz ele. “Estávamos tentando fazer algo que as crianças quisessem usar, para que elas adquirissem bons hábitos desde cedo. Afinal, essa coisa salva vidas.”
Ponto de vista artístico
Os refletores de floco de neve foram decorados com padrões de flores (vistos aqui) ou logotipos de empresas.
Foto: Safety Reflector Finland
“Desde criança sou totalmente louco por desenhar, pintar e esculpir”, diz Suomela. Até hoje, a cerâmica é um de seus hobbies, e ele é famoso localmente por construir esculturas gigantes de neve em seu quintal.
“Quando minha esposa se aposentou, ela se interessou por genealogia”, diz ele. O que ela descobriu pode explicar sua inclinação artística: por parte de pai, ele é parente do mundialmente famoso arquiteto e designer Alvar Aalto (1898–1976) e do proeminente escultor Wäinö Aaltonen (1894–1966), que tem um museu com o nome ele em Turku.
Quando Suomela se candidatou ao politécnico, sabia que queria desenhar coisas. Foi uma extensão lógica do seu interesse em fazer arte.
Na fábrica de Talmu, as chapas metálicas eram armazenadas no pátio. A empresa as utilizou para fabricar os moldes de precisão necessários para fabricar seus produtos plásticos.
Nas condições certas, pequenos cristais de gelo se formariam no metal. Esta se tornou a inspiração de Suomela para o refletor Snowflake. Ele foi olhar mais de perto com uma lupa em muitas ocasiões diferentes.
“Me lembro claramente de alguns caras passando e perguntando o que diabos eu estava fazendo”, diz ele. “Eu estava de joelhos no chão nevado.”
Ainda entre os mais vendidos
O apelo estético do refletor Snowflake ajudou as pessoas a perceberem que você pode usar refletores como acessórios, além de aumentar sua visibilidade no trânsito.
Foto: Safety Reflector Finland
A forma de seis pontas do refletor Snowflake é realista – cada floco de neve tem seis pontas, devido à forma como a água cristaliza.
Acabou sendo uma excelente escolha por mais de uma razão. Está naturalmente associado ao inverno, quando há mais horas de escuridão e maior necessidade de refletores. É também um “símbolo muito neutro”, como aponta Suomela. “Ninguém tem nada contra ele.”
A partir de 1973, o refletor Snowflake decolou. “Foi exatamente como eu imaginei”, diz ele. “As pessoas gostaram, especialmente as crianças.”
Continua sendo um best-seller até hoje. Ninguém sabe a quantidade exata produzida ao longo dos anos, mas não é exagero cifrá-la na casa das dezenas de milhões. O refletor Snowflake está incluído na coleção do Museu do Design de Helsinque.
Em 2017 (100º aniversário da independência da Finlândia), o Conselho Finlandês de Segurança Rodoviária convidou a população da Finlândia a votar na melhor invenção de segurança rodoviária do século. O vencedor? Você adivinhou: o refletor de segurança para pedestres, mostrando mais uma vez que os refletores alcançaram popularidade duradoura.
Uma carreira ocupada
O Conselho Finlandês de Segurança Rodoviária publicou esta foto como parte de uma campanha para aumentar a conscientização sobre a importância do uso de refletores.
Foto: Risto Vauras/Conselho Finlandês de Segurança Rodoviária
Por mais bem-sucedidos que tenham sido, os refletores para pedestres representaram apenas uma fração do faturamento da empresa e da carreira de Suomela.
Ele passou para muitos outros projetos, viajando muito, reunindo-se com clientes e parceiros, planejando como fabricar componentes para Saab, Volvo, Grundig e outros, e garantindo que os projetos, máquinas e moldes para esses produtos funcionassem. No total, ele projetou milhares de produtos.
Então Suomela diz algo que parece difícil de acreditar: ele sabia que o refletor Snowflake era um sucesso, mas “só quando me aposentei [no início dos anos 2000] comecei a perceber o quão popular ele era”.
O quê?
“Quero dizer, eu olhava para os números do grupo de produtos de tráfego – OK, esses milhões de unidades – mas não prestava muita atenção aos produtos exatos que ele incluía”, diz ele.
“Só me dei conta mais tarde.”
Por Peter Marten, maio de 2024
